Губернатором Милана был назначен молодой кондотьер Гастон де Фуа, кузен короля, а наблюдать за его действиями было поручено старому Тривульцио, конную статую которого Леонардо должен был изваять по приказу короля. Снова Леонардо представилась соблазнительная возможность создать в Милане глиняную модель гигантского коня и отлить ее в бронзе. Но в это время старый воинственный папа Юлий II решил нарушить непрочный мир, царивший в Италии. Чтобы изгнать французов из Ломбардии, он вступил в «священный союз» с Испанией, Англией и Венецией.

В пасхальный день 1512 года вблизи Равенны произошла жестокая битва между союзниками папы под командованием вице-короля Раймондо ди Кардоне и французским войском. Молодой кардинал Джованни Медичи, папский легат, наблюдал за кровавым сражением, восседая в церковном одеянии на белом коне. Французы выиграли сражение и захватили кардинала в плен. Но победа досталась им дорогой ценой: бесстрашный Гастон де Фуа погиб на поле боя. Юлий II, проигравший битву, но непобежденный, обратился за помощью к епископу Сиона, швейцарцу, кардиналу Шинеру с его двадцатитысячным войском. На помощь ди Кардоне прибыли подкрепления из Эмилии и Венето. Тривульцио, видя все это, принял решение отойти на французскую территорию, приказав Милану сдаться, дабы город избежал разграбления.

При переправе через реку По группа крестьян напала на кавалеристов, охранявших пленного кардинала Медичи, и сумела его освободить.

После праздника рождества Массимилиано Сфорца, второй сын Лодовико Моро, торжественно вступил в Милан через Порта Тичинезе. Швейцарцам в награду за их помощь отдали города Беллинцону, Лугано, Локарно, Кьявенну и Кьяссо. Затем в честь победителей были устроены в Милане грандиозные празднества, неожиданно прерванные из-за смерти Юлия II, скончавшегося в Риме 21 января 1513 года. Новым папой был избран Джованни Медичи, принявший имя Льва X.

«Спросить у жены Бьяджо Кривелли, как каплун высиживает куриные яйца, когда его напоят вином».

 В то самое время, когда в Италии сражались между собой армии Франции и Испании, а Милану с часу на час грозило вторжение швейцарцев и венецианцев, готовых разграбить город, Леонардо заносил в записную книжку столь странные вещи.

Тут можно выдвинуть два предположения: либо он оставался совершенно безразличным к происходящему вокруг, либо речь шла о детском простодушии. Возможно, это объяснялось обеими причинами одновременно.

К тому же Леонардо, будучи ученым и живописцем, не мог принимать никакого участия в трагедии, разыгравшейся в Италии.

Король недвусмысленно потребовал от него, чтобы он занимался не изобретениями, а живописью. Между тем среди этих изобретений были такие, как осколочные снаряды — нынешняя шрапнель, пулеметы и танки. Полководцы не интересовались его предложениями, и Леонардо занялся проблемой, как заставить каплуна высиживать куриные яйца, дав ему сначала корм, смоченный в вине.

За отступлением французов и возвращением в Милан Сфорца Леонардо наблюдал из окна своего дома. Новое правительство не покарало его как «пособника врага», но игнорировало.

Леонардо уехал из города в Ваприо д'Адца, где укрылся в доме Франческо Мельци. Холодный ветер войны проносился над оцепеневшей Италией, ставшей жертвой алчности чужеземцев. В деревенском одиночестве Леонардо приводил в порядок свои бумаги и с горечью писал о непостоянстве человеческой натуры. Изредка какой-нибудь странник или проезжий солдат приносил в селение вести из Милана и Рима.

Но когда папой избрали кардинала Джованни Медичи, во всей Ломбардии тоже празднично загорелись огни. Весть об избрании нового папы облетела всю Европу.