— Ну, продолжай же! — встревоженно приказала ему княгиня.

— Повинуюсь, повелительница, — поклонился Крас. — Был Грунлафом я к тебе направлен, чтобы вестью доброй порадовать княгиню. Но с известием хорошим наряду везу я и весть страшную…

— Да в чем же дело?! Говори скорее! — была сама не своя от нетерпения Крылата. — После гибели Кудруны не может быть для меня известия страшнее того, что я уже пережила когда-то! Что, с Грунлафом что-нибудь стряслось? Сильно захворал?

— Нет, — Крас вздохнул, — с супругом твоим ничего не сделалось. Но нужно Пустень защищать.

— От кого же? Кто нам грозит? — подал голос Сыч. Был он воином матерым, опытным, бесстрашным. Не один уж раз спасал Пустень от приступов, предпринимаемых драчливыми соседними княжествами — Мери, Упсалой, Свеонией. К тому же стены Пустеня считались самыми высокими и крепкими во всем Поднебесном мире, поэтому без страха он услыхал о необходимости дать отпор кому-то.

— От кого, спрашиваешь ты меня? — с каким-то радостным злорадством переспросил чародей. — Да от Владигора и всех синегорцев, кои завтра подойдут уж под стены Пустеня. Что, не ожидали?

— Да, не ожидали… — растерянно хлопала глазами Крылата. — Не ты ли говорил, мудрейший, что Владигор столицу свою покинул, но снова попытается ее отбить. Причем же Пустень здесь?

— Ах, княгиня! — с укоризной покачал головой Крас. — О чем думали в Ладоре, то не сбылось. Обхитрил нас Владигор! Когда я гнал своего коня, чтобы весть о взятии Ладора принести тебе, чуть не натолкнулся на войско Владигора, поспешно идущее к твоей столице. Надобно, княгиня, к обороне готовиться изрядно! Весь собери на площади народ, скажи: «Пусть каждый, кто может оружие держать, готовится! Многотысячное войско идет под Пустень! Зол Владигор, ибо княжества лишился, а посему не будет никому пощады, если ворвется в город. Всех порежет да порубит, включая женщин, стариков и маленьких детей!»

— Вот напасть явилась! — руки поднесла к лицу Крылата. — А не откупиться ли нам от Владигора? У нас казны довольно…

— Не откупишься, княгиня! Владигор все свои богатства потерял, земли, городища, сам Ладор с казной, так что ему заменой быть может? Только все земли игов, весь Пустень с сокровищами Грунлафа!

Страх исказил рано постаревшее лицо княгини. От отчаяния потеряв дар речи, женщина качала головой, а морщины на лице Сыча от нежданно явившихся забот стали еще глубже. Крас продолжал, и теперь голос его звучал веселее:

— Но не кручинься, благородная Крылата. Как помогал я мужу твоему и его союзникам взять Ладор, так помогу и Пустень защитить от Владигора. Ведь мне известно все, что он попытается предпринять для осады твоего города. Не сам ли я его учил, придумывая разные хитрости, когда борейцы шли на приступ ладорских стен?

Княгиня чуть не плакала. Она всегда боялась Владигора, она уговаривала Грунлафа не предпринимать поход, потому что сердцем чуяла: не будет пользы от него. Теперь же страшный Владигор со всем своим народом вот-вот начнет ломиться в ворота Пустеня, который лишен даже дружины малой, — все силы взял с собою в Синегорье Грунлаф!

— Мудрейший, помоги нам, помоги! — взмолилась женщина. — На одного тебя надежда. Что нам делать?

— А вот что, — сказал Крас, точно ответ давно уж был у него приготовлен. — Пусть воевода Сыч, во-первых, на площадках стен, как водится перед вражеской осадой, котлы поставит со смолой, жаровни заготовит, камни, золу и бревна. Всем этим будем врагов забрасывать, когда полезут они на стены. Во-вторых, надоумил я невольно Владигора, как можно на стены взойти крепостные без лестниц. Этим средством — всходами из корзин, глиной наполненных, — он воспользуется непременно. Только есть средство, которое воинов, что по этим стенам на стену влезут, зажмет, как мышку мышеловка. Так что, Сыч, позаботься о следующем: не откладывая дела, в плотничьих амбарах возьми две сотни бревен да с одной стороны заостри их хорошенько. Если в амбарах не отыщешь, то разбери-ка, не жалея, несколько домов. Как бревна заостришь, на три кучи их разбей да и положи близ стен, — внутри города, понятно.

— Зачем же бревна? — недоумевал старик.

— Опосля узнаешь. Покуда все исполни быстро и в точности. И не тревожьтесь — Пустень ни за что не отдадим!

Когда синегорцы, предводительствуемые Владигором, вышли из леса к обширному полю и увидели стоящий на небольшой возвышенности Пустень, солнце припекало уже совсем по-весеннему, снега оставалось мало и в лесу, а поэтому дотащились на санях до столицы игов с немалыми трудами. Лошадям уж не под силу было волочь по обнажившейся земле груженные скарбом и людьми сани.

— Вот он, Пустень! — восхищенно крикнул какой-то ратник, зачем-то стаскивая с головы шелом.

— Да, хорош городишко! — подтвердил другой. — Но высоки стены, повыше ладорских будут. Как же нам в него пролезть, чтоб своим сделать? Намаешься!

Владигор, опередив головную часть обоза на сером своем скакуне, долго всматривался в стены города, который надлежало взять в самое ближайшее время, а потом, слыша говор подданных, сказал, обращаясь к ним:

— Как борейцы Ладор своим сделали, так и мы Пустень сделаем своим. Ничего не страшитесь.