16 июня корабельная артиллерия союзников обстреляла командный пункт 12-й танковой дивизии СС, находившейся в 27 километрах юго-западнее Кана. При обстреле было убито несколько человек, среди них — командир дивизии бригаде-фюрер СС Фриц Витт, не желавший занимать место в укрытии, пока там не укроются все солдаты. Гибель Витта, необычайно популярного командира, потрясла как личный состав дивизии, так и вышестоящее командование. Узнав о его гибели, Зепп Дитрих сказал: «Вот ушел один из наилучших. Он был слишком хорошим солдатом, чтобы долго оставаться в живых» [103] . Курт Мейер вспоминал, как 16 июня ему позвонил Хуберт Мейер и срочно вызвал на командный пункт дивизии. Прибыв на место, Мейер узнал о гибели Витта. Здесь же ему сообщили, что по приказу из корпуса он назначен исполняющим обязанности командира дивизии. Командование своим 25-м полком Мейер сдал СС оберштурмбаннфюреру СС Карл-Хайнцу Милиусу (командир III батальона, вместо него батальон возглавил армейский капитан Фриц Штегер [104] ). На этот момент Мейер стал самым молодым дивизионным командиром в вермахте — ему было всего 33 года.

Назначение Мейера произошло в трудный, но ответственный момент. В первых боях дивизия СС «Гитлерюгенд» понесла большие потери. Многие младшие офицеры погибли либо были ранены. К 16 июня в среднем один батальон равнялся по численности двум ротам. К 16 июня дивизия СС «Гитлерюгенд» потеряла 1417 человек — 405 убитых, 847 раненых и 165 пропавших без вести. Безвозвратно были потеряны 28 офицеров. Дивизия медленно истекала кровью, практически не имея возможности получить пополнение ни личным составом, ни бронетехникой и вооружением. В боеспособном состоянии дивизия имела 52 Pz-IV и 38 «Пантер» [105] .

По воспоминаниям Мейера, боевые действия шли в основном так, что немецкие танковые дивизии обрекались на уничтожение под огнем корабельных орудий и авиаударами союзников, которые не давали осуществлять маневренные операции. 16 июня 1 он доложил «наверх», что І «дивизия несет большие потери. Сложившаяся обстановка угрожает дивизии полным уничтожением» [106] .

Перед фронтом дивизии были отмечены 3-я и 49-я британские, 3-я канадская пехотные дивизии, а также несколько танковых бригад. Учитывая провал всех попыток нанести контрудар, командующий группой армий «Б» Роммель по всему фронту перешел к обороне, и до 7 августа немцы не предпринимали ни одной крупной попытки перейти в контрнаступление, все время сдерживая яростный натиск противника. С этого момента начался период тяжелых, кровопролитных боев за узкие полоски лесов и лугов, битвы за овладение одними и теми же разрушенными деревнями, фермами, и все это — между живыми изгородями Нормандии. Началось сражение на истощение, которое, рано или поздно, немцы с их скудными ресурсами должны были проиграть.

На рассвете 17 июня Мейер обошел позиции II и III батальонов 26-го полка СС и определил им новые позиции. Несмотря на потери, боевой дух солдат и офицеров был высоким. Например, Бернгард Зибкен, которому осколком оторвало палец на руке, даже не воспринял ранение всерьез и отказался покинуть свой батальон. В этот день Зепп Дитрих разрешил отвести дивизию на позицию к югу от Мю, сократив тем самым линию фронта. Благодаря этому появилась возможность вывести 12-й разведывательный батальон СС в дивизионный резерв.

17 июня английская 49-я пехотная дивизия получила задачу наступать на юг, чтобы овладеть тактически выгодным районом парка Баусланд и деревней Фонтенуа, откуда можно было вести наступление на Кан. Англичане быстро захватили Кристо и начали развивать наступление на Фонтенуа. Им противостояла 10-я рота обер-лейтенанта Палласа из 26-го гренадерского полка СС, окопавшаяся в парке Баусланд. Английская артиллерия накрыла огнем немецкие траншеи, на них упало более 3000 снарядов и мин. В этот же день в рапорте, подготовленном штабом дивизии СС «Гитлерюгенд», отмечалось, что «противник может добиться успеха исключительно путем использования своего невероятного превосходства в материальных ресурсах… Одним из главных условий успешной обороны и последующей атаки является подавление артиллерии противника».

Сразу после окончания артподготовки началась атака «Шерманов» из 24-го уланского полка. Танки вели беглый огонь, а за ними неотступно следовала пехота. После этого эсэсовская рота практически перестала существовать. Уцелели лишь несколько гренадер, которые вступили в неравный бой, ведя огонь из панцерфаустов и автоматов. Немецкая артиллерия не могла поддержать гренадер, поскольку, по словам Мейера, находилась на неудачных позициях. Подавив очаги сопротивления, англичане продолжили наступление. Оставшиеся в живых немцы затаились в траншеях и воронках и, не вступая в открытый бой, стали наносить точечные удары, внося беспорядок и сумятицу в тылы противника.

В итоге, потеряв 55 человек убитыми и ПО ранеными, англичане заняли парк. Выйдя к южному краю леса, они были остановлены 9-й ротой оберштурмфюрера СС Зантопа из 26-го полка СС.

На рассвете 18 июня британцы пошли на штурм Фонтенуа. В деревне оборонялась 9-я рота 26-го гренадерского полка СС. Немцы открыли артиллерийский огонь и отбросили англичан. Пользуясь огневым прикрытием, командир III батальона 26-го полка СС Эрих Ольбетер лично поднял 9-ю роту в контратаку. Гренадеры провели решительную атаку в направлении парка Баусланд. К наступающим эсэсовцам присоединились уцелевшие солдаты из разбитой 10-й роты. Немногочисленные немецкие самоходки и несколько «Пантер» выдвинулись вперед, поддерживая атаку. В результате, потеряв 30 человек убитыми и столько же ранеными^ англичане оставили недавно захваченные позиции- Перегруппировавшись, они бросились в контратаку, но сопротивление немцев было столь сильным, Что англичане прекратили крупные атаки до 22 июня. Гренадеры закрепились в деревне Фонтенуа, где отбивали все робкие атаки британцев. В этом бою погиб командир 9-й роты оберштурмфюрер СС Бруно Зантоп.

В течение нескольких следующих дней части III батальона Ольбетера из 26-го полка СС обороняли Фонтенуа от превосходящих сил противника. Тщательно замаскировавшись, гренадеры укрепились в руинах домов, в канавах, рядом с танками как мобильными опорными пунктами. Были выкопаны стрелковые ячейки, оборудованы позиции пехоты, а пулеметные точки расположились в зданиях. Покрытые пылью, с мрачным отпечатком битвы на грязных лицах, они сражались на ужасной жаре против численно превосходящего противника. От сильного вражеского артиллерийского огня 26-й полк СС нес тяжелые потери, была прервана всякая связь с соседями. Очень велики были потери среди командного состава. Переброшенная в Фонтенуа 15-я рота полка к 21 июня лишилась всех офицеров и унтер-офицеров. Солдаты были измождены непрерывными и, что главное, бесперспективными боями. К 24 июня потери «Гитлерюгенд» достигли 2550 человек, из которых убитыми, по некоторым данным, — около 900.