Клубки над рощей всё гуще взлетали и вскоре окутали ее наподобие странного тумана.

Ветер повеял, но и он не разогнал этих дымов, лишь вроде бы к земле их прижал. А Гжимек в своем укрытии почуял неведомую доселе резкую вонь. Потом шум странный донесся оттуда — то усиливался он, то пропадал.

Прошло некоторое время.

У Гжимека всё сильнее билось сердце, от сильного напряжения шумело в голове, он весь дрожал от страха и огромного любопытства. Подвертывался случай, чтобы увидеть неведомое существо и решить — что это? Ну, а потом искать защиту от него.

Поборол в себе Гжимек страх, горстью листьев буковых отер пот со лба, отпил несколько глотков воды из баклажки, что у него через плечо висела, и спустился с дерева. Отцепил от ног кошки железные, заткнул их за пояс и начал осторожно прокрадываться к лиственничной роще. Всё ближе и ближе к ней подходил, оглядываясь во все стороны и прислушиваясь чутко.

— Хррр… Хррр — долетело до него со стороны рощи.

— Рууу… Рууррууу — явственно слышал Гжимек храп, будто он из нескольких глоток сразу вылетал.

Ускорил смельчак шаги.

— Хррмм… Хррмм… Ууффф… — кто-то так громко засопел, что воздух кругом заколыхался.

Лиственничная роща всё реже становилась. За нею — только лужок и ручей.

Снова надел кошки удалец и быстро на самое высокое дерево залез. Светло-зеленая густая хвоя надежно укрыла его в ветвях пихты. Раздвинул их Гжимек и осторожно выглянул на поляну, что под ним лежала.

— Ох!.. — крик застрял в горле у хлопца.

Одной рукой Гжимек себе рот закрыл, а другой — крепко за сук ухватился, чтобы с дерева не упасть от страха. То, что он увидел внизу, было страшнее всего, что человек себе представить мог! Хлопцу показалось, что всё это снится ему…

На мягкой мураве отдыхал… огромный дракон! Тело его было покрыто костяной панцырной чешуей, на спине торчали зубчатые пластины, а шея заканчивалась грозными шипами. Чудище это, видать, крепко спало, положив на берег потока все девять страшных голов. Пасти их были раскрыты, и из каждой, подобно далекому грому, вместе с клубами темного вонючего дыма, раздавался мерзкий храп. В солнечном свете клыки и когти чудовища переливались красно-желтыми отблесками. Чешуя у него — серебристого и зеленого оттенков, только хвост темно-коричневый, испещренный серебристыми крапинами. Рои мух и серых луговых оводов облепили закрытые глазища дракона. Иногда они залезали в пасть, но тут же снова взлетали в воздух и настойчиво кружили над спящим чудовищем.

— Дракон! — шептал в своем укрытии Гжимек. — Какой же он огромный и могучий!.. А чешуя какая крепкая! Ни один меч не рассечет…

Видя, что чудовище продолжает неподвижно лежать, наполняя всю рощу ужасающим храпом, смельчак спустился с дерева и, ни разу не оглянувшись, помчался в деревню.

Страшный плач, стоны и причитания поднялись во всей Кичоре, когда узнали люди, какой сосед у них на Раховце поселился. Те, что потрусливее были — побросали миски, полные снеди, и без шапок на дальние горы поудирали. Некоторые за собой на веревке свиней и коров тащили, другие овец беспорядочно погнали — от деревни подальше.

— Стойте! Стойте! — кричали им вслед люди пожилые, более рассудительные. — Надобно обороняться, надо спасать себя самих и добро наше…

— Айда в кузницу! — кричал Гжимек. — Помогите нам выковать топоры и ножи!

Отец его, старый кузнец, уже и железо на горне нагревать начал. Мало-помалу утихомирилась тревога. Кто постарше был — в кузницу старого Ковальчика пришел. Стали расспрашивать Гжимека про чудище. Хлопец охотно рассказал обо всём, что видел.

— Давайте думать, что делать! — закончил свое повествование хлопец. — Неужто сами себя на погибель обречем?

— По-моему, — промолвил самый мудрый старик в деревне, — поначалу надо стада уберечь, а самим вовсе не приближаться к Раховцу, хоть бы нам с голоду помирать довелось… Завтра гоните овец и коров подальше отсюда!

— А я вот чего думаю! — сказал другой старик, которому в молодости немало на поле брани довелось побывать. — Надобно весть князю послать, пусть придет спасти нас! Прибудут сюда воины смелые, и двинемся мы разом с ними на чудище! А перед этим надобно поскорее засеки поставить на всех дорогах, что от Раховца к селу идут!

— Ну, а мне сдается, что надо нам побольше оружия, да чем получше! — молвил Гжимек и что было сил по наковальне молотом ударил.

На следующее утро пастухи погнали стада далеко на юг. Несколько удальцов на конях к князю отправились, остальные мужики спешно дороги стали заваливать, засеки строить. Гжимек с отцом и товарищами своими с самого утра в кузнице: у мехов и наковальни оружие мастерили.

С того дня тщетно искал поживы дракон, напрасно за скалой таился или, в зарослях укрывшись, на перепутье пастухов высматривал. Никого он не увидел, не услышал и бренчанья звонков, которые по горскому обычаю на шеи овцам вешают, чтоб не затерялись. Взобралось чудище на вершину Раховца и стало оттуда девять пар глазищ таращить — не видно ли овец на соседних пастбищах или на Кичоре и Забаве? Однако напрасно злобный дракон надеялся — всё живое скрылось неведомо куда. Опустели и леса, и луга, и дороги!