Учитывая дальность расположения американского посольства от места конференции и вытекающие отсюда неудобства (угроза безопасности американского президента), Сталин пригласил Рузвельта остановиться в советском посольстве. Английское посольство находилось по соседству с советским. Президент охотно принял приглашение.

Диалог «Большой тройки» начался в Тегеране с часовой беседы Сталина с Рузвельтом, состоявшейся 28 ноября, еще до официального открытия конференции. Было затронуто значительное число вопросов: обстановка на советско-германском фронте, подготовка к открытию Второго фронта, военные операции против Японии (Сталин: «Войска Чан Кайши плохо дерутся»), перспективы советско-американских отношений (Рузвельт: «Американцам после войны потребуется большое количество сырья и поэтому… между нашими странами будут существовать тесные торговые связи»), положение в Ливане, будущая роль Франции (Рузвельт: «Французам придется много поработать, прежде чем Франция действительно станет великой державой»), судьба колониальных территорий (Сталин: «Нужно подумать о том, как заменить старый колониальный режим более свободным»), послевоенное развитие Индии (Рузвельт: «Было бы лучше создать в Индии нечто вроде советской системы»), распределение германского торгового флота и некоторые другие.

Участники беседы не стремились к поиску взаимоприемлемых решений. Они, скорее, прощупывали друг друга, кратко и лаконично излагали свои мысли, обнаружив, что во многом их оценки совпадают.

А. Гарриман отмечал: «По моему мнению, Сталин проявил во время дискуссии по Индии большую искушенность, чем Рузвельт. Было интересно, что Сталин понимал всю сложность и запутанность индийского общества. В беседах с ним меня неоднократно поражали его глубокие знания о других странах, что было тем более примечательно ввиду того, что он редко бывал за рубежом».

Черчилль был крайне недоволен самим фактом этой беседы. Английский премьер-министр просил Рузвельта встретиться с ним в тот же день утром, для того чтобы обговорить заранее военные вопросы, которые предстояло обсудить со Сталиным на первом пленарном заседании конференции, открывавшемся в 16 ч. «Однако Рузвельт был непреклонен, — вспоминал Гарриман. — В первую очередь он хотел встретиться со Сталиным и поговорить с ним наедине в присутствии лишь переводчика».

Широкий круг вопросов, рассматривавшихся на конференции, можно разбить на две категории: относившиеся к ведению войны и к послевоенному устройству мира. Основное внимание на конференции было уделено военным вопросам. На первом же пленарном заседании главы делегаций подробно изложили свою оценку положения на фронтах и наметили перспективы дальнейших военных операций.

«Я думаю, — говорил Сталин, — что история нас балует. Она дала нам в руки очень большие силы и очень большие возможности. Я надеюсь, что мы примем все меры к тому, чтобы на этом совещании в должной мере, в рамках сотрудничества, использовать ту силу и власть, которые нам вручили наши народы».

Хотя на предыдущих англо-американских совещаниях решение о высадке во Францию в 1944 г. как будто было принято, тем не менее впоследствии, на Московской конференции, а также из переписки между главами правительств стало очевидно, что английское правительство вновь стремится поставить под сомнение открытие Второго фронта в Европе в 1944 г. Эти опасения подтвердились и на Тегеранской конференции.

Выступая с анализом военной обстановки на фронтах, Черчилль отдавал явное предпочтение развитию военных операций на Балканах, в восточной части Средиземного моря. Особое место в этих планах Черчилль отводил участию Турции в войне. «Если бы нам удалось склонить на свою сторону Турцию, — развивал он свою идею, — тогда можно было бы, не отвлекая ни единого солдата, ни единого корабля или самолета с основных решающих фронтов, установить господство над Черным морем с помощью подводных лодок и легких военно-морских сил, протянуть правую руку России и снабжать ее армии гораздо менее дорогим и более быстрым путем и гораздо обильнее, чем через Арктику и Персидский залив». Все свое красноречие Черчилль употребил для того, чтобы поставить открытие Второго фронта в Западной Европе в зависимость от успеха предлагавшейся им акции в юго-восточной части Европейского континента. Он не раз пускался в длинные рассуждения на одну и ту же тему — об операциях в Италии, десанте в Югославии, на остров Родос, в Турции.

Черчилль прежде всего хотел врезаться клином в Центральную Европу, чтобы не пустить Красную Армию в Австрию и Румынию и даже, если возможно, в Венгрию. Итало-балкано-турецкие планы Черчилля, нацеленные, по существу, на воссоздание антисоветского «санитарного кордона», не отвечали ни общим планам борьбы антигитлеровской коалиции, ни объективным условиям ведения войны в Европе. Перенесение центра тяжести операций союзников в район Средиземного моря, расположенный вдали от важнейших стратегических, экономических и политических центров гитлеровской Германии, имело бы своим следствием дальнейшее затягивание войны и увеличение числа ее жертв.

Начальник штаба армии США генерал Маршалл прямо заявил на совещании у президента Рузвельта накануне Тегеранской конференции, что результатом проведения операции на Балканах явилось бы продление сроков войны как в Европе, так и на Тихом океане.

Сталин выступил против плана Черчилля. Он сказал, что если конференция призвана обсудить военные вопросы, то СССР рассматривает в качестве наиболее важного и решающего из них осуществление операции «Оверлорд», то есть высадки в Западной Европе. Он подчеркнул: «Мы, русские, считаем, что наилучший результат дал бы удар по врагу в Северной или Северо-Западной Франции». Глава советского правительства настаивал на том, чтобы эта операция была для союзников основной в 1944 г. и чтобы одновременно с этой операцией был предпринят десант в Южной Франции в качестве отвлекающего маневра в поддержку операции «Оверлорд».

По мнению советской делегации, на конференции должны были быть решены следующие три основных вопроса: установлен срок начала операции «Оверлорд»; принято решение об одновременной высадке союзного десанта на юге Франции и решен вопрос о главнокомандующем операцией «Оверлорд». Что касается срока операции, то советская делегация считала, что она должна начаться не позднее мая 1944 г.

Американское правительство также не разделяло мнения Черчилля относительно операции на Балканах. «Любая операция, предпринятая в восточной части Средиземного моря, — говорил на конференции Рузвельт, — повлекла бы за собой отсрочку операции «Оверлорд» до июня или июля». Поэтому он предложил, чтобы «военные эксперты рассмотрели возможность организации высадки на юге Франции в сроки, предложенные Сталиным».