Наличие вспомогательного направления в районе поселка Станичка, где неприятель менее всего ожидал высадку десанта, позволило не сорвать операцию в целом. Но выбор погоды (прогноз полностью подтвердился) оказался неудачным. Большой накат волны в течение 4 и 5 февраля не давал возможности подвозить подкрепления на мелких судах, что привело затем к потере плацдарма в Южной Озерейке. В то же время значение плацдарма в районе поселка Станичка невозможно переоценить.

С 15 февраля 1943 г. началась героическая эпопея обороны этого участка, вошедшего в историю Великой Отечественной войны под названием Малая Земля, защитники которой полностью лишили немецко-фашистское командование возможности пользоваться Новороссийским портом. Малая Земля создала реальную угрозу правому флангу обороны противника, отвлекла на себя его значительные силы с других участков и продолжала их отвлекать более семи месяцев, вплоть до освобождения Новороссийска в сентябре 1943 г.

К весне 1943 г. в Италии организовался заговор, который возглавили министр королевского двора П. Аквароне и начальник Генерального штаба генерал В. Амброзио. Его участниками также стали и снятые со своих постов фашистские деятели.

24 июля 1943 г. на заседании Большого фашистского совета, не созывавшегося с 1939 г., заговорщикам не составило большого труда добиться резолюции с требованием отставки Муссолини и передачи королю Виктору Эммануилу руководства вооруженными силами. Поэтому для дуче было полнейшей неожиданностью, когда вечером 25 июля его вызвали во дворец к королю, без промедления отстранили от дел, арестовав, вывели под руки из королевской приемной, посадили в карету «скорой помощи» и отправили в казармы карабинеров Подгора на Траставере. Бенито Муссолини к этому времени должно было исполниться 60 лет, он болел и выглядел изможденным и дряхлым, но все же нашел силы пожелать успеха своему преемнику.

Из казармы уже к вечеру Муссолини перевезли в здание школы кадетов полиции на Виа Легнано, где он находился до 27 июля. Фашисты Роберто Фариначчи и Паволини, бежав из Рима, отправились к Гитлеру, умоляя его оказать им помощь и отомстить «изменникам».

26 июля 1943 г. гауптштурмфюрер СД Отто Скорцени был срочно вызван в ставку Гитлера «Волчье логово». Неординарность этого человека, признанного военным преступником, видна из объявления о его розыске в 1963 г. Скорцени укрывался под разными фамилиями и именами: Мюллер (1938 г., Вена), доктор Вольф (сентябрь — октябрь 1944 г., Германия, Венгрия), Золяр (ноябрь — декабрь 1944 г., Германия, Бельгия), мистер Эйбл (американская секретная служба, 1947 г., Германия), Рольф Штайнер (1950 г., Гамбург), Пабло Лерно (1951 г., Швейцария, Италия, Франция), Антонио Скорбо (1954–1955 гг., Австрия), Роберт Штайнбауэр (с 1956 г., Испания). Он родился в 1908 г. в Вене, имел крупное атлетическое телосложение: очень широкие плечи, рост 196 сантиметров. На его левой щеке и подбородке были шрамы. В историю вошел как «человек со шрамом» и явно импонировал «человеку с пробором и челкой».

— У меня есть для вас важное задание, — обратился Гитлер к Скорцени. — Муссолини, мой друг и наш верный боевой союзник, вчера арестован королем. Его надо немедленно спасти, иначе его выдадут союзникам. Поручаю вам эту операцию, имеющую важное значение для дальнейшего ведения войны. Но самое главное — хранить это задание в полной тайне. Знать о нем могут только пять человек, включая вас. В их числе генерал Штудент, командир парашютистов из 9-го авиакорпуса в Италии.

Так было положено начало операции, которую эсэсовской секретной службе предстояло провести под кодовым наименованием «Эйхе» («Дуб»).

Поиски места, где находился узник короля, оказались делом нелегким. Карабинеры незаметно для ищеек Штудента вывезли Муссолини из Рима и 28 июля из порта Гаэта переправили его на военном корабле на остров Понца, где содержали под стражей до 6 августа.

Посол Германии Маккензен, хотя и беседовал с премьером Бадольо и имел аудиенцию у короля, но тоже ничего не узнал о местонахождении Муссолини. Когда официальные шаги ни к чему не привели, в Берлине решились пойти на хитрость. Фельдмаршал Альберт Кессельринг выразил желание лично вручить дуче подарок Гитлера ко дню рождения. Это было шикарно переплетенное собрание сочинений Ницше. Бадольо поблагодарил за подарок и обещал сам доставить его юбиляру. Однако когда, наконец, разведка Штудента доложила, что Муссолини находился на острове Понца, итальянцы тотчас же перевели своего пленника в тюрьму Ла Маддалена на Северном побережье Сардинии. Тут Муссолини оказался совсем отрезанным от мира. Но и здесь он оставался недолго: как только о его новом местонахождении стало известно в штабе Штудента, итальянцы еще раз сменили место пребывания дуче. 28 августа на маленьком санитарном самолете Муссолини отправили из Ла Маддалены на озеро Браччиано, неподалеку от Рима. Потом дуче в санитарной машине перевезли на высочайший пик Гран-Сассо в Абруццких Апеннинах. Это было нелегкое предприятие, но все же гитлеровцев удалось провести. Но только ненадолго. Для получения сведений о Муссолини немцы израсходовали на взятки 50 тысяч фунтов стерлингов — разумеется, фальшивых!

Новое местонахождение Муссолини немцы обнаружили совершенно случайно. Кто-то из них обратил внимание на необычное оживление по дороге, ведущей в Гран-Сассо, а также на санитарную машину. Подозрения немцев усилились, когда в начале сентября итальянские власти отказали Штуденту в его просьбе отдать в распоряжение немецких солдат спортивную базу «Кампо императоре» на Гран-Сассо, куда можно было попасть только по канатной дороге. Отказ объяснили тем, что база временно закрыта. Штудент уже не сомневался, что там содержат Муссолини. И он решил больше не затягивать дело.

Прежде всего Штудент приказал провести аэрофотосъемку вершины Гран-Сассо. С этим успешно справился капитан Ланггут, офицер 11-го авиакорпуса. Далее генерал вместе со Скорцени разработал детальный план похищения Муссолини. Для проведения операции с германского аэродрома Пратика ди Маре было специально вызвано 12 грузовых планеров.

Для участия в акции Скорцени «заполучил» генерала итальянских карабинеров Солетти. Он был нужен для случая, если бы охрана Муссолини при виде немцев попыталась застрелить узника. Когда Солетти заявил, что покончит с собой, если его вынудят принять участие в этой операции, Скорцени отобрал у него оружие и сделал соответствующее внушение, после которого генерал больше не возражал.

Каждый из легких по конструкции планеров мог поднять девять человек в полном боевом снаряжении. Диверсионная команда состояла из 90 парашютистов-головорезов; с ними летели еще 16 вышколенных в Фридентале эсэсовцев во главе с самим Скорцени.

Уже на старте два планера опрокинулись. Группа под командованием Скорцени предусмотрительно стартовала по заранее составленному графику лишь пятой и шестой. Погода испортилась. В пути рухнули на землю еще два планера. Планер Скорцени первым благополучно достиг вершины Абруццо.