— Навскидку вариантов пятьсот, — «Вика» явно хвасталась.

— Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полетный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.

— Ясно.

— Прыгай.

— Звездолету необходим срочный ремонт.

— После.

— Выполняю. Через час совершим гиперпереход.

— Разгон в щадящем режиме, — предупредил космонавт, массируя рукой грудь. — Хватит с меня гонок.

— Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.

— Годится, — Костя согласился.

Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провел манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание…

— Тело побаливает, а голова вроде прошла, — Костя, наконец, добрался до командного отсека. — Как дела?

Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки черного и красного. На фоне холодной звездной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и темного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-желтый ореол плотной атмосферы очерчивал ее пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звездочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далек. Он не мог не согреть, не осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал ее в цепких гравитационных объятиях. Холодный и темный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.

— Здорово, — вырвалось у Кости. — Там слишком холодно?

— Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.

— Брр, — Виноградов расположился в кресле.

— Каменный шар, как заказывали.

— Угу.

— Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.

— Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, — докончил Виноградов. — Где Лера?

— В медицинском отсеке.

— Она не должна знать о нашей остановке.

— Хорошо.

— Только ты и я.

Автомат промолчал.

— Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.

— Противозаконно.

— Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?

— Это другая ситуация.

— Брось…

— Выполняю.

— Я хотел сказать, не спорь.

— Выполняю.

— Ай, — Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.

Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом «Вика» на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.

Завершив последний виток, «Вика» активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полчаса звездолет покинул мрачную звездную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.

Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.

— Отлично выглядишь, — сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.

Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолета, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.

— Отлично выгляжу? — грустно улыбнулась она, глядя на Костю. — Да. По мне как будто каток проехал.

— Ничего. Главное, мы живы.

— Это радует. Может расскажешь поподробнее…

— А что рассказывать? — космонавт пожал плечами и скривил губы. — Нас атаковали четыре истребителя.

— Откуда они взялись? — девушка искренне удивилась.

— Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у «Вики» только два двигателя вместо трех.

Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.

— Вот такие дела, — Костя встал и прошелся по отсеку. — Представляешь что было бы, если б мы вовремя не смылись?