Незнакомец отпустил её тотчас же смятенно заметавшийся взгляд, посмотрел в землю. Топнул легонько ногой - и кое-как вымощенная битым камнем поверхность двора раскололась до самой геенны огненной, неярко полыхающей ленивыми сполохами подземного огня. Наклонившись и потянувшись рукой, он вытащил откуда-то снизу свёрток, швырнул его под ноги обомлевшей женщине. Ветхая ткань тотчас же лопнула, и к стоптанным черевикам выкатились чуть потемневшие серебряные монеты.

– Если вздумает кто позариться, просто скажи им, что приходил Защитник, - он расстегнул на рукаве специально для того проделанный разрез и предъявил кокетливо выгнувшегося серебристого дракончика. Затем подумал чуть, и несильно огрел надумавшую истово кланяться крестьянку посохом по спине, отчего та распрямилась, навсегда забыв про наросший от горя и непосильной работы горб.
– У женщины должно выступать спереди, а не сзади... прощай же теперь.

Земля уже сомкнулась, накрыла собой сокровища и ужасы неведомых глубин. И на заднем дворе снова осталась лишь ровный, кропотливо выполотый в щелях камень да тропинка, ведущая к ухоженному крохотному огороду, что теснился меж скал. Да и незнакомец исчез во взмахе ресниц. Сгинул, словно его тут никогда и не было. Можно, можно было бы женщине проморгаться, встряхнуть головой и списать всё наваждение на усталость и дурноту - да только напоминанием в последнем луче солнца блеснуло серебро под ногами. Да расправившиеся плечи и натянувшаяся на груди пропотелая сорочка вдруг выгнали на щёки жаркий румянец. Спасибо тебе, Защитник, кто бы ты ни был. И дай тебе боги здоровья да женщину хорошую...

И едва закатная тень лизнула ноги ошеломлённо открывшей рот Мирдль, как из неё шагнул отдувающийся от усталости Айлекс.

– Достаточно? Или устроить маленький конец света? Я могу. Только уж, с ветрами и бурями договаривайся сама, - он усмехнулся.
– Что-то они тебя больше жалуют.

Женщина отшатнулась от неожиданности - да так, что с её плеча кубарем слетела оплошавшая феечка.

– Знаешь, впечатляет, - она уже пришла в себя.
– А что это за посох сотворил? И надеюсь... ночевать у той крестьянки будешь не ты?

Ну что ты скажешь-будешь-делать? Опять тарахтит - наверное, вредно общаться с фен... ой, с феечкой.

– Нет, к ней войдёт один из горных духов, не устерёгший ручей, по которому к деревне сумели пробраться людоеды, - Айлекс улыбнулся при виде сразу посветлевшего лица... а ведь ты красива. И не просто внешне...

Всё же он отогнал ненужные мысли.
– А палка...

Он взял посох за кончики, свёл вместе руки, и посох вдруг стал укорачиваться, ещё - пока ладони не сошлись совсем. Открыл, и на правой обнаружилась всё та же тоненькая змейка, только на этот раз она оказалась словно выточенной неведомым образом из живого, чуть светящегося дерева.

– Укус её валит с ног крепкого буйвола и способен отправить к праотцам дюжину людей, - задумчиво пробормотал Айлекс и протянул маленькую убийцу женщине.
– Позволь ей испытать тебя.

"Сила Жизни?" - Мирдль дождалась лёгкого кивка парня и осторожно подставила ладонь.

Змеюшка легко перетекла в женскую ладонь, свернулась колечком, из центра которого задорно высунулась маленькая головка.

– Сестра, не вздумай!
– испуганно пискнула порхающая вокруг цветочная фея.
– Я раз видела, как такая укусила здоровенного бешеного медведя - упал сразу, даже лапой не дёрнул.

Малышка затрепетала и в отчаянии сыпанула искорками света, но Мирдль уже поднесла к ладони указательный палец другой руки. Еле заметно вздрогнул воздух, и казалось, иголочки кольнули в палец едва ли не позже, чем маленькая зараза уже отдёрнула головку обратно и удовлетворённо облизнулась крохотным раздвоенным язычком.

В голове глухо зашумело, в ушах прошёл лёгкий затухающий звон, а по всему телу из руки прокатилась жаркая волна. Отразившись от ступней, она стала наполнять всю женщину, словно жидкое пламя пустой сосуд - но дойдя доверху, лишь выгнала на щёки лёгкий румянец. Поколыхалась немного - и плавно исчезла.

А парень уже склонился над змейкой и обменялся с той парой шипящих фраз. Кивнул, и выпрямился.

– Дай ей слизать свою кровь, - и Мирдль с интересом смотрела, как малышка облизнула язычком крохотные алые бусинки с вновь поднесённого пальца. Прошипела что-то, глядя ей в глаза - но женщина всё поняла уже сама.

– Хочешь быть со мной? Хорошо, - и змейка, разом поплыв радужными разводами, проворно обвилась вокруг изящного запястья. Образовала изумительно красивый браслет зелёного золота, замерла тяжестью холодного и мёртвого металла. И лишь приглядевшись, женщина заметила, как удовлетворённо моргнули огненными рубинами два глазка.

– Ужас, - еле отдышалась волнующаяся Мири, - Я бы от такого опухла, вся раздулась и окочурилась. Не-ет, надо срочно чего-нибудь съесть - у меня от страха опять аппетит разыгрался.

И тут же мерцающей стрелой спикировала к цветущему кусту на склоне. Улыбнувшись ей вослед, Мирдль перевела взгляд на озадаченно ерошащего свои волосы Айлекса. Тот лишь пожал плечами.

– Помощница, шпионка, ключ к любому замку, - стал перечислять он.
– Кинжал, меч или что тебе заблагорассудится. Переводчица... да сама разберёшься.