– Убери от меня свои грязные лапы - ты, святоша!
– красавица ожила мгновенно и настолько неожиданно, что разинувшие рты редкие прохожие застыли в изумлении. А пара ленивых стражников, случайно проходивших мимо, от неожиданности чуть не угодила под карету, с козел которой на эту сцену вытаращил глаза плешивый кучер в линялой ливрее.

– Прошу прощения, сестра - но есть разговор, - брат Фелер учтиво поклонился даме, как он подсмотрел у вежливых дворян - ничуть не боясь переломить спины.

Очаровательная бронзовая бровка взлетела вверх.

– Сестра? Упаси меня ветер от такого сомнительного родства...
– но всё же капризная нимфа не стала разоряться подобно базарной торговке. Всё-таки вежливость паладина, помноженная на неискоренимое женское любопытство, одержали верх над негодованием.

Брат Фелер понял правильно. Встав на одно колено - а он нынче был не в латах, а в лёгкой кольчуге - нежно поцеловал все сияющие свежим маникюром пальчики на ручке, которую ему не без сомнения доверила ожившая бронзовая красавица.

Трое некстати проходивших мимо подгулявших матросов тут же сопроводили это действо одобрительным свистом и возгласами. Однако после одного только мимолётного и чуть неодобрительного взгляда нимфы они поспешили скинуть свои примечательные круглые шапочки с лохматоыми помпонами да поклониться деве в ноженьки - до самых камней просолёного пирса. И после лёгкого то ли отпускающего, то ли благословляющего жеста, на нетвёрдо ступающих ногах они вразвалочку направились в ближайший портовый кабачок - с твёрдым намерением сегодня славно погулять. Мы всё пропьём, но флот не опозорим!

Свет уже вышедшей на вечернее небо Селены озарял весьма непривычное зрелище - у ног внимательно и задумчиво слушающей нимфы сидел паладин церкви Хранителя в серебрящейся лунным светом кольчуге. Он негромко что-то рассказывал, иногда с жаром, положив десницу на сердце, в чём-то клялся. Но в его широкой и надёжной ладони покоилась рука красавицы, которую та отчего-то не спешила или попросту забыла забрать. И мужчина нежно гладил её, ласкал словно возлюбленную или мать.

И не такие уж и редкие парочки влюблённых, неизменно забредающие сюда за благословением морской девы, несказанно удивлялись - нимфа вовсе не гневалась. Иногда что-то спрашивала у сурового паладина, чей заскучавший у пристани конь равнодушно подрагивал ушами в полудрёме, и даже скупо улыбалась.

– В общем, сестра, лучше бы тебе этой ночью в Тарнаке поотсутствовать, - негромко убеждал красавицу брат Фелер.
– Право, не стоит тебе глядеть на то, что тут будет твориться...

Нимфа в сомнении покрутила прелестным носиком. Затем капризно прищурила один глаз, а другим лукаво посмотрела на затаившего дыхание человека.

– Вообще-то, не хочется мне никуда сегодня уходить... но давненько меня не приглашали на свидание...
– и в тот же миг сиящая бронза непостижимым образом обратилась в живую и желанную красавицу.

Ну какие тут ещё нужны намёки? Она затрепетала, когда ладонь мужчины ещё несмело обняла её. А раскрывшиеся навстречу поцелую губы оказались мягкими, тёплыми и чуть неумелыми.

Что там дальше происходило, и кто до позднего утра позаимствовал роскошную, красного и чёрного дерева прогулочную яхту лорда Бри, осталось толком неизвестно - придремавший в тёплой пыли мостовой пьянчужка-боцман разом протрезвел, обнаружив в лунном свете пустой постамент, откуда удрала хранительница великого города. И сообразив, что это означает и что из того следует, в свою очередь подхватил выписывающие кренделя ноги в руки и тоже удрал - да так далеко, что больше его в Тарнаке никто не видел. А посему и рассказать оказалось некому. Хотя, обилию и разнообразию легенд и баллад то ничуть не мешало.

Даже наоборот - способствовало.

А в это же время совсем рядом, в портовой конуре старого Рими, происходили ничуть не менее примечательные события...

Капитан небольшой тоговой шхуны ещё раз огляделся. Кажется, чисто - на опустевшей к вечеру улице меж складов и контор, выходящей прямо на пристани с покачивающимися за ними мачтами, а другим концом уводящей к докам на той стороне порта, не оказалось ни подозрительных личностей, ни дознатчиков святой церкви, коих опытный глаз прожжённого контрабандиста вычленял чуть ли не с лёгкостию. Осторожность нынче вовсе не излишня - забравшая всю власть церковь Хранителя мало того, что добавила к обычной десятине храмовую пятину, грозящую и вовсе перейти в треть. Но к тому же, немало проявивших недовольство людей попросту отправились и вовсе прямиком в овеянные жутковатыми рассказами пытошные подвалы...

Тощий юнга на углу у дровяного сарая, который вроде бы нудно, долго и безуспешно торговался с помятой шлюхой с испитым лицом, подал успокаивающий знак. Да и притаившийся под старым клёном штурман, весьма небезуспешно изображающий из себя изрядно подгулявшего и потому решившего передохнуть матроса, тоже еле заметно кивнул - отчего в лучике просочившегося сквозь листья лунного света в его ухе блеснула аляповатая золотая серьга.

Да уж, что и говорить, в таких условиях вести дела не то чтобы тяжело, а вовсе даже невыносимо. Потому капитан, соблюдая все меры предосторожности, и прибыл на сбор у старого пройдохи Рими, куда уже проследовали дюжина купцов, несколько капитанов да жрец Всех Ветров - уж воздушные стихии моряки почитали прежде всего... Неприметно оглядевшись ещё раз и чуть ли не принюхавшись к залитому лунным светом постепенно засыпающему порту, почтенный моряк не нашёл повода для беспокойства - и ловко юркнул в скрытую тенью неприметную дверцу.