Он снова зашевелил губами и, когда она наклонилась к самому его лицу, выдохнул:

– Холодно!

– Сейчас, сейчас, я тебя согрею! – заволновалась Анна.

Пачкаясь в его крови, она обняла его покрепче, прижала к себе, пытаясь согреть своим телом, и вдруг поняла, что сердце маленького оператора больше не бьется...

– Осторожно! – предостерегающе крикнул Макс. – Эта тварь сейчас опять бросится!

Не успел он договорить, как черная тень возникла на ветке, на фоне светлеющего неба четко обозначился ее силуэт. Чудовище, завывая, метнулось с ветки вниз, но второй прыжок ему совершить не удалось. Три ствола выплюнули огонь почти одновременно, несколько пуль пронзили летящее тело. Тварь завизжала и тяжело рухнула на землю. В ту же секунду Билс подскочил к ней и с силой обрушил на ее череп приклад своего ружья. Раздался хруст, тварь дернулась и затихла.

Билс пнул зверя сапогом, чтобы убедиться, что он действительно умер.

– Ну и живучая гадина, – сказал он, сплевывая себе под ноги. – Эй, Янси, мы его прикончили! Слышишь?

Анна, все еще сжимая в руках свой пистолет, судорожно сглотнула.

– Он умер, – сказала она, пытаясь утереть слезы, стекающие по грязным щекам.

Мужчины молча, опустив головы, подошли к телу Янси.

Потом они долго копали яму, чтобы укрыть тело своего друга от посягательств хищников. Аня сидела рядом, безучастно глядя на их работу и думая о том, кто еще из них найдет свой конец в этих диких лесах. Выбор был небольшой. Их осталось всего трое.

Невысокий земляной холм и самодельный крест – вот все, что осталось от веселого бесшабашного паренька, мечтавшего стать великим режиссером Голливуда. Разбитую от удара кинокамеру они положили рядом с ним...

– Нужно пойти посмотреть, что за тварь напала на нас. Подозреваю, что именно она преследовала нас все это время, – мрачно сказал Макс.

– Это ягуар? – спросила Аня.

– Нет.

– Тогда кто?

– Вот сейчас и узнаем.

Пока они занимались похоронами Янси, дождь прекратился. Тучи немного рассеялись, но солнечный свет едва пробивался сквозь них, и разглядеть повнимательнее поверженного врага, по-прежнему лежавшего посреди дороги, было трудно.

– Вот черт! Не может быть! – воскликнул Билс, когда они подошли достаточно близко к останкам «животного».

Это и в самом деле казалось невероятным. Под густым мехом, оранжевым, с яркими черными пятнами, скрывалось отнюдь не тело животного. Это было тело человека.

Не веря своим глазам, они внимательно осмотрели это тело. Это действительно был самый настоящий человек. Мужчина очень большого, просто гигантского роста, более двух метров. Вместо кожи его тело покрывала шкура ягуара, привитая на месте снятых участков кожи. Операция, по-видимому, была проведена давно, так как Аня сумела обнаружить только едва заметные шрамы. Существо, когда-то бывшее человеком, срослось со своим новым обличьем. Осмотрев его «руки», они поняли, чем были нанесены те страшные раны, которые остались на телах Эльзы и индейцев. Это были вовсе не когти, а металлические, острые, как бритва, наконечники, плотно надетые на пальцы. Существо передвигалось исключительно на четвереньках, и теперь стало понятно – почему. Некоторые суставы его были сломаны. И это были отнюдь не случайные травмы, а вполне планомерные операции, направленные на то, чтобы сходство со зверем было полным.

Голова, так же как и тело, была покрыта пятнистой шерстью, зубы во рту – остро заточены.

– Тот, кто проделал все это с несчастным, – величайший садист на земле! – сказал Макс, заканчивая осмотр.

– Мальчишка, которого мы ищем, – тоже его рук дело, – с тревогой произнес Билс. – Надо бы поторопиться. Нельзя оставлять его здесь. Надеюсь, у этого извращенца больше нет подобных зверюшек?

– Хотелось бы надеяться, – кивнул Макс. – Но у меня есть сомнения.

– Вечно у тебя сомнения, – проворчал Билс. – Хоть бы раз что приятное сказал.

– Скажу. Когда выберемся отсюда, – пообещал Макс. – А пока могу только предположить, что это существо хоть и обладает невероятной силой, но не сумело бы превратить в одиночку десяток вооруженных индейцев в кровавый винегрет. Значит, тварей по меньшей мере двое. Одну мы прихлопнули, но может появиться еще одна, а то и больше. Так что расслабляться не советую.

– Срань господня! Да тут целый зоопарк! – присвистнул Билс.

Они стояли возле высокой и крепкой металлической решетки, натянутой вокруг приземистого, но достаточно большого строения, неизвестно как появившегося в самом сердце джунглей. Дом был выстроен из подручного материала, из того же самого, из которого строят свои хижины местные индейцы, однако он даже снаружи казался внушительным и надежным. Потемневшие от времени и постоянной влажности крепкие бревна были плотно подогнаны друг к другу. Два больших застекленных окна по обе стороны от двери выглядели вполне современно. Деревянная покатая крыша образовывала широкий навес – необходимая предосторожность во время сезона дождей.

Территория, огороженная металлической сеткой, простиралась далеко в обе стороны от дома. Только перед фасадом здания она подходила достаточно близко к крыльцу.

Восклицание, вырвавшееся у Билса, относилось к тому, что находилось в правой части двора. Это был длинный ряд клеток, за металлическими прутьями которых метались полтора десятка рычащих хищников. В основном это были ягуары. Но среди них имелась парочка волков и один медведь. Животные немедленно почувствовали присутствие посторонних людей и подняли такой концерт, что ребятам пришлось поспешно ретироваться в кусты.

Особенно усердствовал один ягуар, более крупный, чем остальные, шкура которого казалась почти черной – настолько крупными были характерные пятна на темно-желтом фоне. Огромная тварь бросалась на прутья своей темницы всем телом, гигантские белые клыки с лязганьем смыкались на железных палках. Клетка ходила ходуном и, казалось, вот-вот развалится.

Общими усилиями беснующиеся животные подняли такой шум, что привлекли внимание хозяина дома. На крыльцо вышел какой-то коротышка лет тридцати и рявкнул неожиданно мощным басом: