– Почему ты? – возмутился Билс.

– Хочешь – попробуй сам, но предупреждаю – ты слишком тяжелый, можешь не успеть. Лучше пойду я, а ты в это время подстрахуешь Анну, пока она будет изображать мартышку, ползая по ветке. Постарайся не свалиться, дорогая. У меня в отношении тебя далеко идущие планы.

То, что предложил Макс, было так же просто, как и опасно. Ему удалось выяснить, кто содержится в тщательно огороженном пруду. Конечно, это были не карпы. Это был трехметровый аллигатор, к тому же голодный и ужасно злой.

– Зачем ему крокодил? – удивленно спросила Аня у Макса.

– Понятия не имею, но надеюсь, что до разведения людей-аллигаторов у него руки еще не дошли. Я бы этого не пережил. Ну ладно, приготовьтесь, а я пошел.

Макс говорил в своей обычной насмешливой манере, но Аня чувствовала его напряжение. Ему предстояла нелегкая задача. Билс и Аня должны были отвлечь ягуара, в то время как Макс собирался, перебравшись по дереву, спрыгнуть во двор, успеть открыть клетку с крокодилом и вернуться обратно на дерево до того, как ягуар заметит его присутствие и бросится в атаку. Максу предстояло преодолеть по земле всего несколько метров, но каждый из них мог стоить ему жизни.

В первый момент, услышав об этом безумном плане, Анна начала протестовать, предлагая попробовать просто застрелить зверя. На что Макс возразил:

– Это еще глупее, чем рассчитывать на крокодила. С одного выстрела такую махину не убьешь, попасть ему в голову в такой темноте – дело практически нереальное, а раненный, он догадается отбежать подальше, что не помешает ему попытаться достать нас в тот момент, когда мы полезем на дерево.

Возразить на это было нечего, и они вынуждены были согласиться.

Макс вскарабкался на дерево, подал знак, и тогда они, как двое сумасшедших, выскочили из укрытия и принялись дразнить хищника, бросая в него палки и камни – точь-в-точь как делали это обезьяны в самом начале пути.

Ягуар от такой наглости пришел в ярость. Он хлестал себя хвостом по бокам, скалил зубы и бросался на ограду, хотя ни разу не задел ее, на что Аня втайне надеялась. Несмотря на то что они были практически в безопасности, отделенные от беснующегося зверя непреодолимой преградой, Анна тряслась от страха, видя совсем рядом горящие ненавистью, светящиеся в темноте глаза зверя и его оскаленную пасть.

Она совсем обессилела от страха, когда услышала свист. Макс сообщал, что находится в безопасности. Они посмотрели на дом и увидели, что он стоит на крыше, размахивая руками.

Бросив недоумевающего ягуара, Анна и Билс нырнули обратно в кусты. Удивлялся ягуар недолго, так как у него появился новый повод для беспокойства.

Со стороны пруда раздался плеск, который привлек внимание хищника, и над водой показались разинутые челюсти, усеянные длинными треугольными зубами.

Заметив крокодила, ягуар напряг свои сильные лапы и отступил назад. Сначала Аня подумала, что ягуар испугался. В этом случае можно было бы считать, что их план провалился, но дело было в другом. Зверь просто затаился, ожидая, когда крокодил выползет на сушу, прекрасно зная, что здесь он гораздо более неповоротлив.

Не замечая неподвижного в темноте ягуара, крокодил с силой ударил хвостом по воде, выбросил свое тело вперед и, оперевшись короткими кривыми лапами о берег, широко распахнул зубастую пасть.

Это был поистине огромный и очень старый крокодил. Его тело было покрыто илом и какими-то лишаями. Разбрызгивая воду, он целиком выбрался на берег и неожиданно запищал. Такой голос у подобного монстра звучал как-то несолидно.

Ягуар не сводил свирепых глаз со своего противника. Рыча от нетерпения, он выгнул спину и зашипел.

Аллигатор решительно продвигался вперед, размахивая во все стороны мощным хвостом.

Когда он достаточно далеко отполз от водоема, ягуар взвился в воздух и камнем упал на спину крокодилу. Он нанес рептилии мощный удар по голове, а потом, точно пружина, снова отскочил от нее в сторону.

Заверещав от ярости и боли, крокодил завертелся на месте, а ягуар, улучив момент, ловко раскроил ему бок. Резко изогнувшись, крокодил отбросил от себя ягуара довольно далеко и сразу же бросился за ним, щелкая зубами, с явным намерением искромсать его своими страшными челюстями.

– Пора! – скомандовал Билс, подталкивая Аню к дереву. – Им пока что не до нас, но стоит поторопиться.

– Крокодил сожрет его?

– Надеюсь, что так. Тогда выбраться назад будет намного легче.

– Почему?

– Крокодилы не лазают по деревьям.

Лазать по ветвям оказалось занятием более легким, чем предполагала Аня, хотя и малоэстетичным. Цепляясь за ветку, как белка, она на четвереньках, почти ползком преодолела весь путь и вздохнула свободнее, только когда свалилась на крышу. Она была так счастлива, что не рухнула во двор, откуда по-прежнему доносились вопли дерущихся животных, что не огорчилась даже тому, что насажала в ладони несколько здоровенных заноз. Вытащив самые крупные, она была готова двигаться дальше. Билс преодолел препятствие достаточно легко, хотя толстая ветка под его весом угрожающе трещала и скрипела.