Тем не менее мужчина бодро вскочил со скамьи и быстрым шагом направился к родственникам в обход озера.

Игнатов посмотрел на него и раздумал обнажать ствол ради какого-то молодящегося "пижона". Но на всякий случай удвоил бдительность; в то время как Симаков к появлению в пещере незнакомца вообще остался равнодушен. Словно давно был готов к этой встрече…

— Вы кто? — спросил Игнатов, когда "пижон" встал в двух шагах от них с зятем, — Серый колдун? Советник?

Советник вздрогнул от неожиданности: откуда он знает? Ах да, из записи разговора с Учеником в Кремле… Ну, это им ничего не даёт… Включу-ка я "бал-беса"…

Незнакомец в ответ только широко улыбался, покачиваясь с пяток на мыски и обратно. Казалось, он Игнатова в упор не замечает, сконцентрировав всё своё внимание на Симакове

— А вы "прочитайте" меня, Страж! — предложил он и криво ухмыльнулся.

— Не могу! — откровенно признался Симаков и обезоруживающе улыбнулся в

ответ, — Вы хорошо "закрыты!"

Незнакомец ухмыльнулся ещё шире, на лице его теперь лучилось полное самодовольство. Игнатов с удивлением покосился на зятя. Последние два дня, проведённые с ним в Подземелье научили Костю тонко чувствовать Симакова. Вот и сейчас он вдруг уловил скрытые нотки неискренности в словах родственника и насторожился: стало ясно, что тот повёл с незнакомцем какую-то свою, хитрую игру. Он даже готов был поклясться, что Степаныч мгновенно просканировал пижона "до самой сути", и теперь знает о нём больше, чем тот сам о себе.

А раз так, то ему следует подыгрывать… Не зря же Врата просили Стража, что бы он дождался сбора всех соискателей, разевающих рты на артефакт! Что-то за всем этим крылось непонятное…

— Раз вы не в состоянии пробить мою защиту, Страж, то позвольте мне представиться самому…

— Извольте, — буркнул Игнатов, но незнакомец вновь проигнорировал его. Будто

Костя был пустым местом или неодушевлённым предметом…

— Будем знакомы, я — Советник Президента России по экологической безопаснос ти! Имя моё — Соломон Бернштейн!

— Советник президента? И всё? — недоверчиво хмыкнул Симаков.

— Хватит с вас и этого! — вдруг грубо оборвал Советник.

Игнатов уловил в его словах скрытую угрозу. Выхватив пистолет, он направил его Советнику в живот.

— А ну, Советник, замри, где стоишь, — гаркнул он, — И руки вверх! А не то кишки

провентилирую!

Советник, словно впервые увидев Игнатова, смерил того презрительным взглядом и отвернулся. Игнатов тут же почувствовал, что его полностью парализовало. Он встал столбом, руки и ноги не слушались его…

Советник тем временем сотворил из пальцев "пистолетик" и с улыбкой выстрелил из него в Костика:

— Пу-у! Пу-у!

Вылетевшая молния угодила в оружие, которое мгновенно раскалилось и обожгло Игнатову пальцы. Костя вскрикнул, роняя пистолет. Едва тот коснулся земли, как патроны в магазине взорвались и разнесли оружие вдребезги. К счастью, никто от осколков не пострадал

Костин паралич прошёл так же внезапно, как и появился. Он запрыгал на месте, дуя на обожжённые пальцы и втихомолочку матеря колдуна. Симаков ни во что не вмешивался. Он продолжал внимательно наблюдать за Советником, а тот в свою очередь тоже сверлил Стража потемневшим взглядом. Чем бы закончилась эта безмолвная дуэль неизвестно, так как в этот миг из глубины самого тёмного угла пещеры неожиданно прозвучал ещё один голос:

— Сопляк! А ещё спецагент ФСБ! Супермен задрипанный…

Все присутствующие вздрогнули и обернувшись в сторону старческого дребезжащего фальцета, увидели как от стены оторвалась мрачная тень, которая, шагнув на свет, тут же сформировалась в сухонькую фигурку в одеянии киношного чёрного ниньзи.

Симаков так и охнул, когда увидел на ногах нового действующего лица полукеды китайского производства… Ниньзя тем временем лёгкой скользящей походкой подошёл к оторопевшей троице и небрежно кивнув, язвительно поздоровался:

— Привет честной кумпании!

Симаков с Игнатовым и Советник теперь хорошо разглядели лицо подошедшего.

— Митрич?! — одновременно в голос вскрикнули зять с шурином и на время потеряли дар речи.

Они во все глаза лупились на деревенского знакомца и, странное дело, узнавали и не узнавали дедка, которого сизмальства знали как балагура, весельчака и выпивоху. Нынешний Митрич ничего общего с тем самым из их недавнего прошлого дедом не имел! Это был совершенно другой человек: нервный, озлобленный, грубый…

— Ну и Митрич! И чё дальше? — сосед Симакова демонстративно встал поодаль от Советника, но напротив родственников и подбоченился.

Советник обернулся к Митричу. Слегка нахмурившись, окинул того внимательным взглядом, что-то припоминая. Лицо его дрогнуло и озабоченность на нём тут же уступила место облегчению и самодовольному превосходству.

— Приветствую тебя, мой Чёрный Брат! — со смешком отвесил он Митричу полу-поклон, — Давненько не виделись… Рад видеть тебя живым — здоровым, а не в пламени костра, который давно по тебе плачет. Так, значит, это ты всё время следил за мной в Подземелье? Я тебя чувствовал…