Ответить друзья не успели. В небе раздался оглушительный хлопок, вызвавший в скалах многократное эхо, и одновременно над ущельем промчался огненный зигзаг. Вслед за этим земля под нога ми неистово содрогнулась, словно необъезженный мустанг. Все, кто стоял на ногах, повалились; кто лежал под повозками, раскатились в разные стороны — такова была сила подземного толчка!

Синдбад изловчился и первым вскочил на ноги, подавая руку приятелю, но очередной резкий удар по ногам снова бросил обоих в грязную жижу.

— Землетрясение! — закричал капитан.

— Да, дьявол его забери! — прорычал Ибн-Сина, — Теперь нам точно конец!

— Это ещё почему? — не поверил Синдбад.

— Потому, что мы в горах. Смотри сам!

Земля под ногами ходила ходуном, устоять было невозможно.

Со стен ущелья стали срываться гранитные глыбы, просыпался один камнепад, второй, третий! Часть обломков обрушилась на лагерь, давя и калеча людей и лошадей, в щепки разбивая повозки и колесницы, подминая и опрокидывая палатки.

Один особенно громадный валун скатился с круч и, вздымая фонтан грязных брызг, припечатал палатку друзей, словно мухобойка надоедливое насекомое. Приятели сошли с лица, когда глыба, не останавливаясь, покатилась в сторону шатра принцессы и прошлась по нему катком.

Дорота, к счастью, это увидела и, взвизгнув, стрелой бросилась к копошащимся в луже приятелям. Сама она, в отличие от них, удержалась на ногах лишь благодаря пологу палатки, в который вцепилась мёртвой хваткой при первом же толчке. С её помощью приятели быстро встали, прочно утвердившись на дрожащей почве.

— Какое счастье, что мы догадались выйти наружу! — крикнул Синдбад, перекрывая грохот в горах. Вид раздавленных палаток заставил всех троих содрогнуться от ужаса.

— Бедные мои служанки! — чуть не плача пролепетала принцесса, — Какая лютая смерть им досталась…

Тем временем налетел ураган. Его порывы вкупе с землетрясением валили с ног как хороший удар кулаком. Хоть град к тому времени и прекратился, зато косые струи ливня резали по живому не хуже тесаков. Ущелье рушилось на глазах, погребая под собой разгромленный лагерь.

Люди, выпучив глаза, дико орали в предчувствии неминуемой гибели и как безумные носились между разбитых повозок, ища укрытия от лавины камней. Но не находили и падали под ударами обломков или под копытами взбесившихся лошадей, которые оборвав постромки скакали по лагерю в надежде вырваться за ограду.

Серьёзно раненные путники оставались лежать в грязевых потоках и их быстро засыпал галечник и песок, водопадом льющийся сверху вместе с дождём. Иные находили в себе силы и вскакивали на ноги, что бы снова бежать не разбирая дороги вниз по ущелью и снова скользить и падать в грязь.

Паника охватила объединённую экспедицию до последнего человека. Ей не поддались лишь Синдбад с Ибн-Синой и Доротой, четверо телохранителей во главе с Намубой, да три-четыре высших офицера принцессы, которые встав тесной группой, окружили бесстрашных господ и подняли над своими и их головами навроде зонтиков сомкнутые щиты.

Ливень, камни и град теперь им были не страшны. Но от больших обломков хлипкая защита вряд ли бы оградила эту группу смельчаков. Надо было как-то спасаться от разбушевавшейся стихии, но пока никому из них не было ясно как.

Внезапно зоркий Синдбад при очередном росчерке молнии поднял глаза и увидел на стене ущелья, прямо над головой, на высоте полполета стрелы скальный уступ, выпирающий из гранитного массива природным козырьком. Он был довольно широк и потому под ним оказалось на удивление сухо: ни камни, ни ливень с градом не

могли дотянуться до этого защищённого места.

Капитан вскрикнул и обрадовано указал на стену ущелья.

— Смотрите! Там укрытие. Скорее все туда.

Он подхватил принцесу под руку и устремился под козырёк,

увлекая за собой остальных. Но не успели они добежать до цели, как земля под ногами снова содрогнулась. Тряхнуло основательно. Все попадали на землю.

Люди в разгромленном лагере уже не орали — выли. Лошади храпели и брызгали пеной, некоторым из них удалось перескочить через завалы из разбитых повозок и ускакать вниз по ущелью, унося с собой зависливые взгляды гибнущих путников.

— На баллов семь-восемь потянет! — выкрикнул Ибн-Сина, вскакивая

в очередной раз сам и помогая подняться принцесе с Синдбадом.