Солнце давно миновало зенит, когда порядком выматавшиеся

от уталости четверо людей наконец преодолели перевал и оставив царство вечных снегов, спустились на зеленеющие склоны по ту сторону горной гряды. Путники очутились на чудесном плоскогорье с густой травой, из которой выглядывали пожелтевшие обломки скал, обрамлённые душистыми цветами на длинных стеблях. Там и тут росли одинокие деревца с корявыми, гнутыми или вывернутыми штопором стволами и шарообразными кронами, а между ними — островки колючего кустарника с мелкими, но яркими цветочками.

Друзья недолго выбирали место ночлега. Их привлекла неболь шая круглая полянка, окружённая со всех сторон высокорослым кус тарником с длинными шипами на ветвях. К ней вела одна единствен ная тропинка в кустах, напоминающая короткий туннель, защищать которую в случае нападения врагов было бы достаточно просто…

— Костёр, огня! — вскричала принцесса и обессиленно повалилась в траву, под сень одного единственного дерева, выросшего в самом центре поляны, — Я устала как собака и ещё промёрзла до костей!

Из-под кустов выпорхнула потревоженная стайка горных куропаток.

— Ну вот, ужин улетел! — посетовал Ибн-Сина, опускаясь рядом с Доротой.

— Тут полно дичи! — заметил Синдбад, падая по другую сторону от

девушки, — Отдохнём и отправимся на охоту. До темноты ещё есть время.

Мирза как всегда почтительно расположился в отдалении…

С полянки хорошо просматривалась понижающаяся к югу часть плос когорья, которая живописала отдельными островками цветущей рас тительности, между которой в художественном беспорядке были разбросаны причудливые скальные обломки и камни-валуны.

Над головой, среди густой листвы дерева, путники заметили вытянутые плоды в толстой синеватой кожуре. Аппетитные на вид, они тем не менее отчего-то не привлекали местных птиц, которые не обращали на них никакого внимания. А раз так, то и людям их нече го пробовать…

Шагах в десяти от полянки Синдбад заметил под одним из де ревьев бющий родник, который давал начало журчащему ручью.

— Да! — заявил он, — Лучшего места для привала нам не найти! Полянка хорошо защищена, вода рядом, костра из-за кустарника

со стороны будет не разглядеть. Отдыхай, принцесса! Мирза! Собери хворост и разведи костёр. Слышал, госпожа замёрзла?

А мы с Ибн-Синой возьмём по луку и отправимся на охоту. Надо настрелять дичи на ужин.

— Я видел по дороге множество кроличьих нор. — заявил учёный, бодро вскакивая с земли.

— Вот и отлично! — Синдбад протянул другу лук и колчан со стрелами, — Пошли быстрее. Нашими разговорами принцесу не накормишь.

Они покинули стоянку, дошли до ручья и разошлись в разные стороны.

— Возвращаемся через час. За это время я думаю один из нас хоть что-нибудь да подстрелит? — хохотнул никогда не унывающий учёный.

Он пошёл на восток, а Синдбад на запад. Пройдя несколько стадий, капитан оказался среди низкорослых зарослей, настолько густых, что с трудом продирался через них. Внезапно сбоку из травы

выскочил кролик. Он встал на задние лапки и бесстрашно уставился на человека своими блестящими глазками. Синдбад медленно под нял лук и прицелился.

Ему было немного жаль этого безобидного зверька, но голод не тётка и на охоте нет места сантиментам, как говаривал Ибн-Сина. Он пустил стрелу, которая безошибочно нашла цель. Подвесив тро фей за стянутые бечевой задние лапки на пояс, охотник продолжил путь. Следующей его добычей стала куропатка…

Синдбад порадовался такой скорой и удачной охоте и повер нул назад. Внезапно из зарослей выпрыгнула стройная горная серна.

Охотник пустил стрелу и ранил козочку. Та жалобно мяукнула и со

стрелой в боку кинулась на утёк. Капитан, не ожидавший от живот ного такой прыти, пустился в погоню, благо что добыча скакала по направлению к лагерю.

Он бежал не разбирая дороги, ловко перепрыгивая через гни лые коряги и невысокие камни из песчанника. Ему всё время везло-

он ни разу не провалился ни в какую норку и не сломал себе ногу, хотя такая возможность сохранялась постоянно.

Серна мелькала то в высокой траве, то среди кустарника, то за замшелыми валунами. Как ни старался охотник догнать добычу, та от него упорно уходила, постепенно удаляясь всё дальше и дальше.

Стрела давно выпала из раны, кровь больше не падала каплями на листву, значит серна оказалась не так тяжело ранена, как Синдба ду показалось вначале. И вот настал момент, когда он окончательно потерял козочку из виду. Помянув шайтана с его подлыми проделка ми, капитан остановился, зло сплюнул и решил возвращаться назад. Что ни говори, а ужин им всё равно был уже обеспечен…