В конце концов Ванесса просто остановилась посреди коридора и потребовала выкладывать все как на духу. Смущаясь и пряча глаза, Гариза попросила… проэкзаменовать ее на желтый плащ.

— Проэкзаменовать?
– приподняла брови Вон.
– Я? Тебя?

— Вы ведь знаете, как у нас происходит повышение в уровне, повелительница?
– уточнила Гариза.

— Ну, я…

— Чтобы получить следующий плащ, нужно сдать специальный экзамен любому колдуну на четыре или более уровня выше. Делать это можно не чаще, чем раз в год, подняться за раз можно только на одну ступеньку. Фиолетовый может сдавать экзамен желтому и выше, синий - оранжевому и выше, голубой - красному и выше…

— А зеленый - только серому?
– догадалась Ванесса.

— Да, повелительница. И это самое сложное - ведь серых плащей всего двенадцать, и с ними так трудно встретиться… Я не знаю, выпадет ли мне еще когда-нибудь такая возможность…

— А ты давно носишь зеленый плащ?
– спросила Вон.

— Уже восемь лет, повелительница. Но я уверена, что могу сдать на желтый!

— И единственная проблема - у тебя нет знакомого серого плаща… - задумчиво произнесла Ванесса.
– Какая-то непродуманная система, если вы меня спросите.

— Но она действует уже много веков…

— Про рабовладение тоже так говорили. Мы это изменим. А пока… как положено проводить эти самые экзамены?

Обычно каменное лицо Гаризы на миг озарилось улыбкой.

В правительственную ложу Ванесса поднялась примерно через полчаса, когда на арене уже сражались два каких-то типа. Креол, пожирающий жирного тунца, приветственно кивнул, облизнул пальцы и опрокинул и глотку бокал вина. Он где-то нашел целую стопку местных газет и теперь с интересом их читал, то и дело чему-то усмехаясь.

— Ты где задержалась, ученица?
– прочавкал маг.

— Экзамены проводила. Уже началось?

— Нет, еще не все собрались.

Действительно, в ложе до сих пор отсутствовали профессор Лакласторос и Руорк Машинист. Видимо, задержались на своем заводе.

— На этой церемонии Совет Двенадцати должен быть в полном составе, - ностальгически произнес Тивилдорм.
– Я до сих пор помню, как зарабатывал тут красный плащ… Оранжевый мне вручили в другом месте, без экзаменов, а вот красный я получил по всем правилам, на арене, из рук Нергения Доброго…

— Я тоже помню свои плащи, - добавил Асанте.
– Но мне их вручал Искашмир Молния.

— И мне, - присоединился Мурок.

Промолчал только Клевентин - он единственный из серых колдунов сумел в одночасье перепрыгнуть от голубого плаща к серому. На протяжении последних шести веков подобное не то что не случалось - считалось абсолютно невозможным. Всякий достигший вершины проходил ради этого всю «радужную лестницу» - фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый, оранжевый, красный, серый.

Однако после поражения в ларийской войне многие прежние традиции получили неожиданную отставку. И понравилось это далеко не всем.

— Киигские уроки закончились?
– поинтересовалась Ванесса, кивая на чистящего апельсин длика.

— Закончились, - без особого воодушевления ответил Креол.

— И чему же ты научился?

— Ерунде.

— А подробнее?

— Создавать магические татуировки. Узнал, как перенести всю свою силу в сверхмощную стигму, разрушающую мановые потоки.

— Правда?.. И тебе это нужно?..
– приподняла брови Ванесса.

— Ну, я всегда считал, что знания не бывают бесполезными… но похоже, что все-таки бывают. Я даже ради спасения жизни не расстанусь со своей магией. Зря вообще потратил время на такую глупость.

— А зачем ты вообще решил этому учиться?

— Надеялся, что смогу как-нибудь усовершенствовать этот метод. Чтобы и татуировку создавать, и силы не лишаться.

— И что, усовершенствовал?

— Нет. Там весь принцип как раз на этом и строится - без одного не будет и другого. Хотя я еще поразмыслю, конечно…

— Попросил бы лучше научить этим их рисовальным фокусам, - предложила Ванесса.
– Ты же хорошо рисуешь.

— Я спрашивал, - помрачнел Креол.
– Этот комок шерсти сказал, что может взять меня в ученики, но это займет по крайней мере пять лет. Это же не просто новое заклинание, а целая магическая школа… Мне там с самых азов придется начинать…

— Значит, оно того не стоит?

— Не стоит.

— Ну и ладно. Вино ларийское?

— Ларийское.

— Тогда плесни и мне. Только самую капельку - а то меня по такой жаре быстро накрывает…