— И о какой любви может идти речь, если нет даже уважения?.. Да, я слабее тебя. И физически и в магии, а уж с твоим браслетом и подавно. Но ты относишься ко мне даже не просто как к слабой женщине, а как к слабоумной идиотке, отказывая даже в грамме уважения. Впрочем, — она горько усмехнулась уголками губ, — ты считаешь всех вокруг, кроме себя любимого, едва ли не умственно отсталыми, пусть они даже бывалые воины. И уже мысленно, про себя добавила: "Что уж тогда говорить обо мне, наивной дурочке, которая имела глупость влюбиться в Повелителя".

— А ты повзрослела… — в задумчивом баритоне проскользнуло восхищение с ноткой сожаления. — Еще едва заметно, но ты уже не та маленькая девочка…

— Благодарю, Повелитель, вы были хорошим учителем.

Он что-то неопределенно хмыкнул; по коленям мазнул холодок сквозняка от взметнувшегося полога, Элли обернулась — мужчина вышел, пестрая занавесь еще колыхалась углами.

Повзрослела… И это все, что ты мог сказать?.. А, впрочем, какая разница… можно подумать от этого разговора что-то бы изменилось.

Девушка устало прислонилась к стене: "Но ты прав, я, не смотря на все обиды, все равно таю от твоих прикосновений. И… уже не понимаю, чего хочу в этой жизни".

В дорогу собрались быстро. Темный торопился поскорее отправиться в путь, и хозяева, за дополнительную, весьма щедрую плату, продали парочке зимнюю одежду. Благо запасные тулупы и сапоги у лесорубов дефицитом не были. Марфа споро собрала котомку с едой, хоть идти, по словам демона, было и недалеко, но ведь надо было делать вид, что им на самом деле нужно добраться еще в некую загадочную столицу. А для этого выбраться на Главный тракт, где ходили пассажирские дилижансы.

Элли укутанная в несколько теплых кофт, теплый кожух, шерстяной платок и меховые унты напоминала маленький стожок на ножках. Тепло попрощавшись с хозяйкой, она выбралась из душного дома, под приказной окрик темного: "Никуда от крыльца не отходи"!

Подбивая носком сапожка отколотую сосульку она несколько раз прошлась по двору, привыкая к непривычной одежде и погоде. В Небесном Граде зимы не бывало; Парящие острова и вечное лето уже давно стали синонимами. Демоны же в погоду не вмешивались, предпочитая естественный ход вещей. Она с улыбкой вспомнила рассказы Конрада о том, как ребятня строит настоящие ледяные крепости, снежками обороняясь от "неприятеля" или о Ночах смены сезонов, когда провожают старую и встречают новую госпожу.

Вдруг чья-то рука легла ей на плечо и резко развернув, впихнула в открытую дверь сарая. Упав на четвереньки в сыром, застланном грязной соломой сарае, Элли повернулась, наконец разглядев, кто же посмел на нее покуситься окромя наглых демонов.

Рыжий Венька — пасынок хозяев, заслоняя коренастым туловищем выход из сарая, ухмыльнулся щербатым ртом и вальяжной походочкой направился к девушке, припирая ее к стене.

— Что тебе надо?!

— Ты, девка, не ори, а то и по оралу получить могешь, поняла?

Озвучив угрозу, он схватил девушку за плечи, чтобы не вырывалась, заскорузлыми руками, больше похожими на кузнечные тиски и полез целоваться.

— Убери руки от меня! — взвизгнула светлая, с трудом подавляя рвотные позывы.

— А что тебе не нравится? Ну давай, хоть попробуешь что такое с настоящим мужиком, а не с каким-то пацаном, который небось и бабу ублажить не может. Да что ты мнешься, как целка, чай квашня не обеднеет.

Элли, рванулась изо всех сил, едва не оставив в руках мерзкого парня рукав тулупчика и, рефлекторно по инерции подхватила прислоненную у стойла лопату.

— Как же вы все меня достали!!!

Лопата описала дугу, впечаталась в Веньку, предательски хрустнула и… сломалась посередке ручки, насквозь съеденной древоточцами. Рыжий, почти не почувствовал удара, но оскорблено взревел:

— Ах ты, стервь, да я ж тебя!..

— В чем дело? — раздраженный голос Повелителя с резкими приказными нотками нарушил интим сарайчика.

— Ни в чем, — медленно ответил рыжий.

— Да ну?

— Не нукай, не запряг! За бабой своей бы лучше смотрел, чтобы по углам не шарилась, а то мало ли всяких побирушек тут ходит, сопрет еще че.

"Что"?! — возмущению девушки не было предела. На мгновение Элли и вправду пожалела, что темный не ее муж; тогда можно было бы на полном основании нажаловаться на гадкого мужика и с удовольствием посмотреть на его экзекуцию.

А рыжий тем временем уже отошел от удивления, нацепил наглую ехидную улыбочку и, выходя прочь, нарочно сильно толкнул плечом темного. Конрад зло скрипнул зубами — зрачки демона залила тьма, но к удивлению и некоторому сожалению Элли, устраивать "разборки" он не стал, а несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и вдруг напустился на девушку: