— Какого ты тут делаешь?! Я что-то непонятное сказал, или тебе нужно повторять по два раза?! Никуда…

— Не смей кричать на меня! — Едва не расплакалась светлая. — Можно подумать, ты не такой же?! Все вы — козлы!

И замерла испуганным сусликом, сообразив, что и кому сказала…

— Ну так может останешься здесь? — зло сощурив глаза, спросил Конрад. — Тебе тут будут рады во всех отношениях, раз для тебя все одинаковы. Кого-кого, а козлов здесь хватает.

Девушку затрясло от ярости и она откровенно жалея, что безвременно утраченную лопату нельзя сломать повторно, только уже о хребет темного выскочила на улицу. Во дворе уже никого не было, разве что серая шавка-дворняжка усердно разгрызала оставшуюся от ужина мозговую косточку.

Обиженно вскинувшись, Элли пошла вперед, сердито пиная всю ту же несчастную сосульку. Через минуту ее догнал Конрад, подхватывая под локоть, но она раздраженно вырвалась.

— Ладно, прости, я не хотел на тебя кричать.

Ресницы от набегающих слез намокли, покрываясь белым инеем, она сердито засопела:

— Без "ладно" прозвучало бы лучше.

— Сколько можно воспринимать все мои слова в штыки?! — Вновь вспылил демон.

— Что непривычно извиняться, ваше темнейшество?

— Непривычно, — согласился темный, поправляя сумку через плечо, которую собрала хозяйка. И вдруг рассмеялся. — Ссоримся, как супружеская пара со столетним стажем, а что будет при совместной жизни страшно подумать.

Элли возмущенно взглянула на темного: "Что значит "будет"? Можно подумать, кто-то на что-то согласился"! И, полностью игнорируя все его реплики, недовольно поплелась следом.

Некоторое время путь проходил в полной тишине. Дорога, протянутая санным обозом, изредка прерывалась перекрестьями и завитушками окольных путей. Конрад уверенно шел вперед по колее, изредка сверяясь с прикупленной у хозяев картой. Девушка, семеня в след за темным, хмурилась, пытаясь ухватить мысль, скользящую водой между пальцев. Кажется, вот она… ан нет, уже убежала. Но ведь было-было, нечто важное, что-то такое… царапающее острыми коготками сомнения…

Слева тянулся спящий зимний лес: бело-зеленые треугольники елок, перемежались пушистыми шапками берез, кряжистыми дубами. Справа медленно оставалось позади поле в проплешинах сухой не скошенной по осени травы, обминутой коровами и до снега вымахавшей едва не до человеческого роста. Через несколько километров, поле сходило на нет, дальше темнея мшистым бором.

Уже на самой опушке девушка остановилась, с любопытством наблюдая как из-за кустов, на поле выскочила лиса, стелясь рыжим половиком по снежной целине. Перед ней серым комочком, ловко уворачиваясь от острых зубов мелькнула полевка. Мелькнула и пропала. Лиса заработала лапами, разрывая ямку, где скрылась добыча. Мышка же преспокойно выбралась из норки за спиной рыжей охотницы и нырнула в очередной ход, лабиринтом пронизавший поле.

— Повелитель? — Почему-то теперь в спокойном состоянии она не могла произнести вслух имя темного, словно имя "Конрад" принадлежала совершенно другому человеку, которое этот незнакомец просто присвоил.

Темный покривился, словно целиком съел лимон вместе с кожурой, но ответил:

— Что?

— Я не хочу возвращаться в замок, совсем не хочу, но при этом… я не понимаю, почему мы вообще куда-то идем? Почему вы просто не построите портал?

— Не могу.

— В смысле?

— В самом прямом. В этом мире я не могу пользоваться своей магией. "Удачно" ты сбежала…

— То есть как?! — Она остановилась так резко, что едва не рухнула в сугроб, закачавшись под весом тяжелой верхней одежды.

— Вот так… Просто удивительное "везение". Даже и не думай пытаться сбежать, — предупредил он, заметив неестественный блеск в синих глазах, — если ты помнишь, я и помимо магии многое могу.

Элли опустила ресницы, скрывая злорадство, но зарубку в памяти оставила — вдруг повезет…

— Кстати, — Конрад с интересом взглянул на светлую, — может все-таки расскажешь, каким образом ты ухитрилась снять защиту с моего кабинета и активировать портал?

— Никак, — пожала девушка плечами, — не было там никакой защиты. А портал, ну то есть зеркало, — он понятливо кивнул, — само работало и в нем уже был открыт проход в этот мир.

— Вот как… занятно. Хм… и ты так просто вошла в работающий портал?

— А что?

Демон так широко ухмыльнулся, что Элли порадовалась, что ей не довелось посмотреть на такую мерзкую улыбку в его второй клыкастой ипостаси.