Она намеревалась захлопнуть дверь, но странная посетительница ловко вставила в дверной проем ногу. Маргарет еще раз посмотрела на нее. Лицо прикрыто длинным капюшоном, очки, небольшой кейс.

— Если вы из адвокатской конторы, то валите отсюда, — сказала Маргарет. — Я знаю, что просрочила платежи за этот домишко, но у меня нет денег! Обращайтесь в суд. Пусть меня выселяют, но, клянусь всем святым, это будет нелегким занятием! Я не сдвинусь с места! Это — мой дом, и только мой!

— Я — тот, кто даст вам надежду, — сказала посетительница глухим голосом.

Маргарет вздрогнула. Ее кольнуло воспоминание, она где-то уже слышала этот голос? В последнее время она практически не спала, а все думала о том, как же она была счастлива. Счастлива до того, как заболела. Врачи сказали, что сигареты убивают ее. Она всегда думала, что может заболеть раком, но ее ожидала более страшная участь. Ее легкие превращались в проколотые воздушные шарики, она не могла дышать, приходилось всюду таскать за собой баллон с кислородом. Кому нужна такая сотрудница.

Маргарет продолжала курить, понимая, что это рано или поздно убьет ее. Но к чему ей такая жизнь? Она мечтала о другой, полной удовольствий. Когда-то так и было.

Маргарет озлобилась на весь мир. Они, они виноваты в ее участи. О, с каким бы наслаждением она увидела глаза умирающего Тима. Эта сволочь выбросила ее на улицу, даже не предупредив. Маргарет спала с ним, чтобы сделать карьеру, а он использовал ее.

— В чем дело? — спросила Маргарет, отступая в глубь крошечного коридора.

Посетительница шагнула вслед за ней, и ее рука, обтянутая черной перчаткой, захлопнула дверь. Маргарет вздрогнула, ей стало страшно. Район, где она обитала, был бандитским. По вечерам лучше не высовываться на улицу и не открывать дверь незнакомым. Впрочем, Маргарет практически никогда не открывала дверь.

— Если вы не покинете мой дом, то я немедленно вызову полицию, — произнесла Маргарет. В горле у нее запершило, она потянулась к пачке сигарет. За ней волочился алюминиевый баллон с кислородом, тонкие трубки от которого поддерживали в ней жизнь. Врачи сказали, что одна сигарета убьет ее. Бред, она по-прежнему курила, не так много, как раньше, и пока что жива.

— Вряд ли полиция захочет вас навестить, — ответила дама и откинула капюшон.

Маргарет вздрогнула. Она поняла, почему посетительница предпочитала не показывать лицо: глубокие ожоги стянули кожу, превратили лицо в страшный лик.

Боже, этой женщине досталось. Она походила на Фредди Крюгера, разве можно быть такой изувеченной?

Доусон окинула взглядом дорогой плащ, подбитый мехом, кожаный портфель, изумительную брошь в виде девушки-бабочки, которая тускло сверкала в складках одеяния незнакомки. Что ей надо, почему она появилась у нее?

Посетительница кивнула изувеченной головой и произнесла:

— Ну что, Маргарет, вы думаете, мне пришлось сладко? Я тоже пострадала, и я хочу помочь вам. Я знаю, вы мечтаете о деньгах. Они у вас будут.

— О чем вы говорите? — подозрительно спросила Доусон. — Я не собираюсь вкладывать деньги, которых у меня и так нет, в акции никелевых рудников в Чили или суперприбыльную интернет-фирму новоявленного Билла Гейтса. Повторяю, убирайтесь прочь, иначе… — ее высохшая рука потянулась к трубке телефона.

— Звоните, — милостиво разрешила изувеченная незнакомка. — Полиция проигнорирует ваш вызов.

Сколько за последние пять лет вы звонили в полицию? Триста восемьдесят два раза. Они вас проклинают и ждут момента, когда вы отбросите копыта, Маргарет…

Дама, которая скрывала страшное лицо под капюшоном дорогого плаща, была права. Маргарет занималась тем, что терроризировала полицию. Она ненавидела соседей, считала, что те только и ждут удобного момента, чтобы убить ее. В полиции давно плюнули на звонки сумасшедшей старухи с кислородным баллоном.

— Откуда вы все знаете? — спросила Маргарет. — И кто вы, черт побери? — Ей очень хотелось курить.

— Я тот, кто поможет тебе, — снова сказала дама. — Ну что, так и будешь держать меня на пороге, Маргарет? Пройдем-ка в гостиную!

Маргарет не привыкла, чтобы с ней разговаривали в подобном тоне, и поэтому подчинилась. Баллон, к которому были подсоединены крошечные колесики, натужно заскрипел. Маргарет прошла в гостиную.

На всех вещах лежал отпечаток бедности, уныния и небрежения. Маргарет не следила за собой и превратилась в старуху, ее домик был полон хлама, грязной посуды, упаковок от еды, давно не стиранной одежды, промоченных библиотечных книг — и пустых пачек из-под сигарет. Окурки валялись везде, на рваном ковре, в кресле, около старого телевизора. На стене красовался ее собственный портрет, сделанный в ту пору, когда Маргарет была здорова, — обольстительная женщина.