— Отгадайте загадку: «Без окон, без дверей, полна… — он запнулся, — полна задница этих… скотов…»

— Не знаю… — сказал Ваня потерянно.

— Наша Дума! — воскликнул Ефремов.

— А почему «без окон, без дверей»? — поинтересовался азиат-священник.

— Ну вот, и ты тоже… — просиял Ефремов. — Хоть кто бы спросил почему скотов?

И все засмеялись счастливо.

Кроме одного священника.

В синих потемках джип несся по раскоканной дороге, по скорлупе наледи, среди деревушек и лесов. Ели стояли, занесенные снегом, обрывались, и мелькал отрезок занесенных снегом домиков. И опять Иван косился на избы, которые преданно тянулись вверх острыми крышами, готовые вознестись. Окна темнели, свет горел лишь в паре-тройке домов.

— Так мало жилых домов… — засомневался Ваня.

— Просто гуляют, — безразлично сказал шофер Паша. — Соберутся в одной избе и в карты режутся или самогон хлебают. Или чаи гоняют. Много старух совсем старых… Они — в одну избу. Кто помоложе — в другую. Деревня — это как в городе коммуналка. Вот и решают, чей дом будет этим вечером вроде общей кухни.

И он замолчал.

Теперь Ваня глядел на эти деревни более чутко, как на чудо: темные, мертвые, запечатанные льдом деревяшки, и внезапно — освещенный дом — сладко сияющий, в драгоценном блеске прилипшего снега. Новогодняя игрушка.

— Они встречают Новый год круглый год, — поэтично придумал Ваня.

И снова помчали ели, за которыми сопела и варилась гуща зимующего лесного воинства.

— Тормози! — прикрикнул Егор.

— Чего ты? — Паша остановился.

— Назад подай! — Егор вытащил пистолет.

— Что еще? — У Ефремова насторожились усы.

— Волк.

— Где? — спросил Ваня радостно.

Егор выскочил из машины и, утопая в снегу, понесся к глухонемым елям, в голой руке зажат черный предмет. Он опустил голову, высматривая что-то на снегу, у корней первого фланга деревьев, бегом вернулся в машину.

— Извините, Михаил Геннадьевич, не успел.

— Да откуда ты его взял?

— Видел. Стоял на опушке. Типичный волк. Так и просился, чтобы грохнули.

— Ты мог обознаться на такой скорости… — с сомнением протянул Ефремов. — Ты, смотри, не чуди.

— Больше не буду, — пообещал Егор.

— Волки, волки… — поддразнил его Ефремов.

И опять — понеслись ели, тут никаких озарений, ни огонька, сплошная пелена вечной зелени, белизны и темноты.

Паша резко вдарил по тормозам. Вильнув к деревьям и выпахав аршин снега, джип встал. Всех тряхнуло вперед. Их обогнал грузовик, истошно голося.

— Смотрите, — прошептал Паша. — Еще один.

Сквозь оседающую снежную пыль, под светом фар они разглядели матерого зверя. Большая серая собака выжидала — смиренно отводила глаза, но пасть была гостеприимно оскалена.

Первым разорвал оцепенение Егор. Он вышвырнул себя из машины, и зрителям предстала в желтых лучах фар застекольная сценка. Зверь встрепенулся, теперь он смотрел прямо на Егора, не убирая оскал и не сходя с места.

Ефремов хмуро закурил:

— Пускай кончает. Избиратели ждут!

Паша приоткрыл окно и позвал:

— Хватит возиться! Михал Генадич сказал!

Сквозь приоткрытое оконце до них донеслось сдавленное рычание.

Егор вытянул руку. В грохоте зверь отчетливо взвизгнул. Волк опал, заскреб лапами, как сучка, придавленная невидимым кобелем. Ваня смотрел с жалостью: серая шкура трепещет, глаза пропали, растаяли, а из серой башки, где серое ухо, заструился на снег родник, в свете фар — красивый, ярко-красный…

— С первого раза, — громко сказал Егор, влезая в машину.

Он принялся хвастливо отирать пистолет о брючину, словно нож.

— Молоток, — сказал Паша.

— Снайпер, епта, — рассмеялся депутат, докуривая сигарету и пряча в пепельницу. — Хвалю.

Ваня понимал, что тоже надо сказать, и он повторил за шофером:

— Молоток.

— Не хотите вылезти посмотреть? — спросил Паша.

— Времени нет. Видели… — сказал депутат.

— Можно, я по нему проедусь?

— А?

— Ну по волчаре… я проедусь…

— В смысле?

— Ну, типа ритуал. Волчар давим…

— Дави!

Мотор заревел, они сорвались с места, под колесом хрустнуло.

— Люблю давить, — сказал шофер. Все рассмеялись. — Нет, вы не смейтесь. Это моя примета такая. Если вижу дохлую собаку или кошку, обязательно перееду. Или голубя, ворону… А волк — в первый раз. К удаче!

— Ты серьезно? — крякнул депутат.