— Я почему? Иа разбраковке служу, мне сподручнее. А ежели кто другой высунется, мужикам непонятно… А мне веры поболее, каждый знает — служу на разбраковке…

— Все, — Афанасьев поднял руку, — вопрос ясный и конченный. Есть поважнее — давайте составлять требования.

— Какие? — удивился Кузьма. — За лишние аршины стребуем, а еще чего?

— У Филонова, помнится, бастовали, просили ежедневную баню, чтоб мыться и стирать без толкотни. Разве прохоровским не нужно?

— Каждый день? — Степан поерзал по скамье. — Это сколь же воды ухлопают! Не разрешит хозяин.

— Ежели с обманными метками лихо преподнесем, разрешит, — усмехнулся Федор. — Захочет дельце замять, на все пойдет. И основы улучшит, и уток хороший даст…

— И чтоб сорта выравнивали, — вставил Чернушкин Миша. — Коли на одном станке хуже, на второй пусть сортом повыше.

— Верно! — поддержал Афанасьев. — У тебя, Михаила, почерк кучерявый, пиши… Артельную кухню взять. Зачем харчи из хозяйской лавки? Что за мода такая в Москве? Питерские давно уж закупают, где захотят… Старост менять по нашему усмотрению, когда пожелаем. Пиши, Михаила, пиши!

Все записали, но пункт о возвращении на фабрику семидесяти уволенных отвергли. И как Афанасьев ни убеждал, что это единственное требование, которое было бы поближе к чистой политике, заступаться за голь перекатную, пьяниц и картежников, не захотели.

— Не серчай, Афанасьич, — Иван Анциферов говорил твердо, — прохоровские башибузуков не любят, не станут за них вступаться…

Фабрику остановили в пять минут, даже не думали, что так ловко получится. Сопливое воинство Чернушкина Мити учинило форменный разбой: со звоном посыпались стекла, в основы полетели тормозные гири, шум, крик — переполох отчаянный. Ткачи останавливали машины, бежали во двор, каждому любопытно — что стряслось?

А у фабричной конторы уже бушевали рабочие второй смены. Братья Анциферовы возглавили толпу. Не все, конечно, вышло, как договаривались: Кузьма опередил Степана, подлетел к управляющему, ткнул ему штукой ситца:

— Сколь тут аршин? Отвечай!

— Сколько положено, столько и есть. — Управляющий Коркин, старый хозяйский холуй, знающий в лицо и поименно большинство прохоровских рабочих, был неприступно холоден. — Длина куска соответствует…

— Брешет он! — пароходным басом возвестил Иван. — Истинный бог, брешет!

Степан Анциферов взбежал на высокое крыльцо, повернулся к народу:

— В этом куске сто шестьдесят аршин, а ткачу записано сто пятьдесят пять!

— Это ложь! — заверещал Коркин. — Не слушайте его!

— Не вру, братцы, душу не убью враньем, можете проверить! — Степан набожно перекрестился. — Погляньте на разбраковке, которые куски возле дверей — в каждом обман!

— Эвона что-о!

— Не мытьем, так катаньем норовят!

— Неправду творят, ироды! — плаксиво выкрикнул всеми уважаемый ткач, староста фабричной церкви дедушка Родион. — Не будет нашего прощения! Хозяина давай!

— Гнида, Коркин, башку снесем!

— Бей его-о!

Коркин понял, что дело плохо, заметался на крыльце:

— Господа! Господа! Сей момент Сергей Иваныч прибудут! Успокойтесь, господа!

А где уж там успокоиться. Пока управляющий посылал за Прохоровым, Степан Анциферов принародно стал мерить товар. Слова словами, но когда ткачи самолично убедились, что их злостно обманывают, лишая части заработка, гнев буквально захлестнул толпу. Теперь посыпались стекла в конторе; не детвора, не ткацкие ученики, а взрослые люди, терпеливые, извечно послушные, пуляли камнями в окна:

— Кру-уши-и!

Первыми на усмирение примчались прохоровские пожарники. Сергей Иванович держал команду — одну из лучших в Москве, по-солдатски вымуштрованную. В сияющих касках, в жестких брезентовых робах, хорошо кормленные, пожарники схватились за руки, двинулись цепью, оттеснили народ от конторы. Может, смяли бы водолеев, оправившись от неожиданного натиска, но тут подоспел конный наряд жандармов, набежали полицейские, а потом на фабричный двор были введены войска. И только тогда, обезопасив себя, появился Сергей Иванович в сопровождении знакомого Афанасьеву еще по неудачной филоновской стачке старшего инспектора.

Установилась чреватая взрывом тишина. Прохоров угрюмо оглядел толпу — море голов колыхалось у ног фабриканта. Нечистые, изможденные, людишки эти существовали благодаря его милости; промышленный гений Прохорова собрал их сюда, обогрел, накормил, дал работу, детишек выучил грамоте и ремеслу. И вот, пожалуйста, вместо благодарности — побитые стекла, полиция во дворе, а попадет история в газеты, то и ославят на всю Россию.

— Не… ожидал… от… вас… — Сергей Иванович тяжело бросал слова, будто камни ворочал. — Отплатили за мою доброту. Не ожидал…