— О! Роландэль! — полыценно рассмеялась я, не поверив, впрочем, ни одному его слову. Эльфы не лгут напрямую, но так искусно недоговаривают всей правды, что лучше бы врали. — Вы меня разочаровываете. А я-то думала, что эльфы никогда не лгут!

— Это правда. Но скажите, любезная Дарриэль, в чем именно состоит неправда моих слов?

— Вы умудрились солгать два раза в одном предложении. Во-первых, назвали нас друзьями.

— Разве мы враги? — притворно округлил глаза он (хотя куда уж больше).

— Нет, конечно, но и друзьями нас назвать никак нельзя. Мы виделись-то от силы пару раз.

— Согласен, я допустил неточность, выдавая желаемое за действительное. Допустим, что мы скорее знакомые. А во-вторых?

— Во-вторых — друзья старые… — Я насмешливо зацокала языком. — Как вам не стыдно, Роландэль, называть меня старой. Согласна, что титул моего прапрапрапрапрадедушки с моей стороны для вас будет звучать как комплимент. Но помилуйте, я молода даже для человека, а для эльфа вообще едва покинула колыбель.

Дракон усмехнулся. Жуткое зрелище — любоваться огромными, как колья в хорошем заборе, клыками на расстоянии вытянутой руки от себя.

— Хорошо. Приношу свои извинения за столь неуклюжее высказывание и предлагаю загладить свою оплошность приглашением на ужин в моем замке.

Я задумалась. С одной стороны, от такого предложения отказываться непринято, оскорбить можно. А мстящий эльф… Н-да… С другой стороны, он, конечно, милашка и все такое, но, во-первых, чтобы тащиться на ужин в замок, который располагается как минимум в паре недель конного пути отсюда ради ужина, — я не настолько голодна, а, во-вторых, эльфов с меня и так более чем достаточно. Словом, дилемма еще та.

— Благодарю. Непременно воспользуюсь вашим любезным приглашением, как только буду поблизости.

— О! Как дипломатично! —искренне умилился Ахурамариэль. —И не отказалась, и шансов у парня ноль.

«Почему же ноль?»

— Ты всерьез думаешь просто, без всякой на то причины, прогуливаться мимо его замка?

«Почему без всякой причины? Меня, например, вполне могут пригласить сами эльфы».

— При всем моем уважении, дорогая, ты себе явно льстишь. Надеюсь, подобный смелый эксперимент не придет им в голову.

«Что ты имеешь в виду?»

— Не обижайся, дорогая, но твои визиты бывают слишком разрушительны. Взять, к примеру, замок некроманта или эльфийский дуб…

Пока я думала, стоит ли обидеться на меч или сделать вид, что слова вредного клинка меня ничуть не задели, дракон придвинулся ближе и, обдав зловонным, с примесью серы дыханием, заявил:

— Боюсь, Правитель клана Золотого Дракона мне этого не простит, но мы остро нуждаемся в твоей помощи.

— Весьма интригующее начало. Какого рода помощь я должна оказать?

— Один раз ты уже помогла найти нам нашего принца…

— Надо полагать, он снова пропал, — усмехнулась я. Для эльфа юный принц весьма непоседлив.

— Да. Он пропал.

— Попробуйте поискать его в библиотеке, — предложила я. — В прошлый раз он был именно там.

— Не в этот раз. В том месте, из которого он пропал, в принципе нет библиотек.

Хм. А вот это уже кое-что. И все равно исходных данных слишком мало для какого-либо предварительного анализа. Мне показалось или этот чешуйчатый сильно темнит?

— Эльфы вообще любят напустить туману, и ты это прекрасно знаешь. К тому же у них совершенно не принято вываливать все сразу и напрямик. То, что Роландэль перешел к сути дела в течение двадцати минут, не гуляя вокруг да около как минимум часа полтора, просто вопиет о том, насколько он встревожен и выбит из колеи.

«Очень утешительно. Значит, душераздирающие подробности можно ожидать еще через полчасика».

— А вот на это я бы на твоем месте не особенно рассчитывал. Роландэль вряд ли решит открыть все карты раньше, чем ты подпишешься на это дело.

«Какая глупость! — скептически фыркнула я. — Что мешает мне сначала согласиться, а если дело не заладится, отступить?»

— Вот скажи мне, Виктория, чему вас в Академии учат? Нарушить клятву, данную эльфу, чревато неприятными последствиями. А именно получением проклятия. Если это будут «эльфийские метки», считай легко отделалась.

«В Академии нас учат колдовству, а не дипломатическим тонкостям. Ты не поверишь, но обычно эльфы не приходят к ведьмам в частном порядке. Традиционно любой просьбе со стороны перворожденных предшествуют долгие переговоры, куда оседлым ведьмам моего ранга вообще путь заказан, — вступилась я за альма-матер. — Кстати, позволь поинтересоваться в целях повышения самообразования, а что такое «эльфийские метки»?»