— Потому что заклинание трудоемко и требует слишком многих энергетических затрат, тем более если нам, по сути, не ясен конкретный радиус поиска. При полном отсутствии специальных амулетов мы истощим весь свой магический резерв и максимум чего достигнем — это скажем Третьякову «привет» перед тем, как отключиться дня на три.

Все погрустнели. Перспектива проваляться в беспамятстве несколько дней не прельщала никого. Вообще-то у меня была парочка идей…

— Вика, умоляю, только не надо твоих идей! Обычно твои даже самые невинные на первый взгляд придумки чреваты последствиями. Ну хочешь, я перед тобой на колени встану?

«Ахурамариэль, я тебя умоляю! Откуда у меча колени?»

Нет. Все. Если бы эльфийский клинок тихо помалкивал, как и полагается хорошему оружию, возможно, я бы и промолчала…

— Я могу попробовать помочь, — подняла руку я. — Только у меня есть одно условие.

— Какое? — вкрадчиво поинтересовался Липай.

— Вы возьмете меня с собой.

Игорь не стал возражать и возмущаться, даже не спросил, почему Третьяков так активно избегает моего участия в экспедициях. Он просто подхватил меня под локоток и отволок в сторонку, не забыв очертить магический непроницаемый контур раньше, чем любопытствующая команда успеет предпринять какие-либо шаги к подслушиванию.

— Так, Виктория, из соображения экономии времени и нервов нудное и долгое предисловие опускаю и перехожу к сути. Я даже не стану интересоваться, почему твой командор идет на все, лишь бы ты не присутствовала на задании. Просто скажи мне, что именно пришло в твою взбалмошную рогатую головку, и все.

— Что все? — удивленно переспросила я.

— Расстанемся, как в море корабли. Мы отправимся помогать твоей команде, а ты домой. Выспишься…

— Ничего себе! — возмутилась я, потрясенная вопиющей несправедливостью собеседника. — Как помогать с поисками, так я? А как на задание, так будь любезна, не мешай? Нет уж, дудки. Не хотите меня брать, ломайте голову над проблемой сами.

— Загнибеда. — Взгляд Липая по накалу мог сравниться с пламенем огнедышащего дракона. Только драконы меня давно не пугали.

В ответ я пристально уставилась на командора. Минуты две мы сверлили друг друга взглядом. Но ничего не произошло, только глаза от напряжения заслезились.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Липай. — Шантаж — это не мой метод, но ты не оставила другого выхода… Ты мне помогаешь с поисками, в противном случае я докладываю ректору, что ты продавала убиенного волколака в трех селах.

«В пяти!» — едва не возмутилась я, но вовремя прикусила язык. Он все знает, но откуда? Кто мог ему сказать? Своей ведьмы в этих деревнях не было, я это знала точно.

— Он слишком хорошо тебя знает, —вклинился меч. —Он попросту догадался.

«Ах вот как?! — возмутилась я, как маленькая девочка, разглядевшая под маской Деда Мороза собственного отца. — Значит, у него нет и не может быть доказательств и я вполне могу отказаться».

— Настоятельно не рекомендую. Мужик он упертый. С него станется пройтись по соседним селам и расспросить местных.

Стоит ли тебе напомнить, что в этом случае он не только подтвердит собственные домыслы, но и узнает точное количество сел, якобы избавленных от смертельной опасности.

Хм. Досадно. Но он прав. И от этого досадно вдвойне. Хотя, если честно, я никому не говорила, что избавила их от нашествия нежити. Просто принесла волколака и попросила вознаграждения. А народ сам поленился задавать уточняющие вопросы. Словом, сами виноваты.

— Хорошо, — обиженно шмыгнула носом я, чувствуя себя маленькой девочкой, которую сверстники упорно отказываются принимать в игру. Ну и ладно. Им же хуже. Утешение маленькое, но уж какое есть. К эльфам податься, что ли? — Хорошо. Я помогу вам в поисках.

Липай посмотрел на меня, и на его лице отразилось явственное сомнение: то ли он прикидывал, насколько продешевил, то ли подозревал еще в чем-то.

— Так бы сразу, — снисходительно похлопало по плечу начальство.

Я не разделяла его энтузиазма, но на всякий случай кивнула, чтобы не выдавать своего уныния.

— Только скажите, командор, зачем было меня зачислять в действующую команду, если та спит и видит, как бы от меня избавиться.

— Правду?

— Естественно, — кивнула я.

— Ладно. Сдается мне, ректор наш все еще питает надежду найти мирное применение твоим способностям. Но пока все попытки выходят кому-нибудь боком. А тут еще эльфы. Если с твоей неугомонной головы упадет хотя бы один волос, они нам никогда не простят. Скажи честно, Загнибеда, сколько женщин умудрились выскочить замуж за эльфа? Риторический вопрос, можешь на него не отвечать. А к тебе принц сватается… Со всеми вытекающими. И кстати, ты ошибаешься… Я предлагал Третьякову махнуться ведьмами. Отказался.