В это время над аэродромом разгорелся воздушный бой. Возвращавшаяся с разведки пара Миши Тараканова атаковала прикрывавшее штурмовиков звено немцев. В завязавшийся бой вступило еще одно звено немцев, и паре Миши пришлось драться с восьмеркой «фокке-вульфов». Но горючее у Миши и его ведомого кончалось, и им пришлось выйти из боя.

На аэродроме между тем заканчивалась штурмовка. Расстрелявшие боекомплект немцы уходили на запад, и лишь несколько самолетов продолжали расстреливать автомашину, которая каким-то чудом еще продолжала двигаться. Среди штурмующих выделялся один с выпавшей «ногой». Он снижался буквально до нескольких десятков метров и продолжал расстреливать машину. Казалось, что он вот-вот заденет ее своим выпавшим колесом! Наконец машина вспыхнула. Одиночный «фоккер» прошел над ней, затем сделал горку, с пикирования выпустил последнюю очередь по лесу и на бреющем умчался к Одеру. На аэродроме стало тихо. Летчики и техники вылезали из-под машин, обменивались впечатлениями. Как ни удивительно, но никто не был даже ранен. Решили оглядеться повнимательней.

– Братцы, сюда! – закричал кто-то. В щели возле самолета кто-то лежал. Оказалось, это медицинская сестра. Из-под нее с трудом вылез злой летчик.

– Прыгнула сверху и так придавила, что не пошевелиться!

Летчики посмеивались:

– Зато прямое попадание было бы нестрашным.

– Братцы, а где же Миша Тараканов? – спохватился один из летчиков.

Ему отвечают:

– Наверное, сел у соседей, скоро прилетит.

Но проходит час, затем другой – нет ни самолета Миши, ни известия о его посадке на другом аэродроме. Его же ведомый благополучно дождался окончания штурмовки и сел на аэродром.

Лишь через неделю мы получили сообщение, что солдаты нашли его в перевернутом самолете километрах в двадцати от нашего аэродрома и, обмороженного, отвезли в госпиталь. Через месяц Миша вернулся из госпиталя в полк и рассказал, что, вернувшись с разведки и увидев, что немецкие самолеты штурмуют аэродром, он вступил с ними в бой и подбил несколько самолетов. Но горючее кончалось, мотор стал на фигурах захлебываться, и Тараканов вынужден был выйти из боя и идти на соседний аэродром. Но до него он добраться не успел: через несколько минут горючее кончилось, и мотор его истребителя остановился.

Желая спасти самолет, он не стал прыгать с парашютом, а, увидев подходящую, как ему казалось, площадку, выпустил шасси и стал садиться. Сначала самолет приземлился и бежал хорошо, но в конце пробега самолет попал колесами в канаву и перевернулся. Миша пролежал под самолетом несколько дней, пока его не нашла поисковая команда. С обмороженными ногами его отвезли в полевой госпиталь. К счастью, ноги удалось сохранить, и Миша вернулся в полк и продолжал летать.

Наступило 17 апреля. Утро разбудило нас грохотом орудий. Без команды все проснулись, встали и стояли, прислушиваясь, стараясь понять, что происходит. Но было и так ясно, что началось наступление, которого мы с нетерпением ждали. Последнее наступление! Впереди, совсем близко, был Берлин, и никто не сомневался, что он в ближайшую неделю будет взят.

В темноте подали машины, и скоро мы были на аэродроме. Гул орудий прекратился, но над головой стоял рев многочисленных бомбардировщиков и штурмовиков, летевших на запад и возвращавшихся оттуда домой. Сотни, тысячи самолетов летели над нами. Никогда до этого мы не видели в воздухе столько самолетов!

Поднявшись в воздух уже после обеда парой с Куманичкиным, мы увидели многочисленные пожары. Как линия фронта, так и территория в глубине немецких позиций были покрыты очагами дыма. Воздух превратился в коричневую дымку. Даже на высоте 3—4 километров ощущался запах гари. Как ни удивительно, но везде были только наши самолеты. На высоте 5—6 тысяч метров группами по одной-две-три эскадрильи шли бомбардировщики Пе-2, Ту-2 и еще не виданные нами, сопровождаемые истребителями «Бостоны» [7] и Б-25. Внизу носились штурмовики. Возле них сновали юркие «яки».

Пройдя несколько раз над ними, мы увидели подходившую с запада группу немцев, но те, увидев нас, не приняли боя и начали уходить пикированием. Мы стали их преследовать, но немецкие истребители вскочили в облако дыма и растаяли. Пройдя дым, немцев нам обнаружить не удалось, развороты влево и вправо успеха не дали. Горючее было на исходе, и Куманичкин повернул домой.

Ведя наблюдение за задней полусферой, я мельком увидел, что мы проходим Одер, потом увидел лес, но аэродрома видно не было. Куманичкин сделал несколько кругов, но... аэродром исчез. Мы явно заблудились! Ситуация была не из приятных, учитывая, что горючего оставалось всего минут на 10 полета. В этот момент мы замечаем, как в стороне делает разворот самолет с выпущенными шасси. Все ясно – где-то аэродром. Мы пристраиваемся к самолету. Это «як»: сначала он шарахается от нас, но потом, видимо, увидев звезды, успокаивается и продолжает планировать. Садится он на поле возле опушки леса. Мы выпускаем шасси и заходим на ту же площадку, садимся и подруливаем к стоящим на опушке самолетам.

Встретили нас очень дружественно. Самолеты заправили, а нас повезли на ужин. За ужином все делились воспоминаниями, – у Куманичкина оказалось много друзей из его старой дивизии. Следующим утром мы перелетели на свой старый аэродром. Мы оба волновались, как нас встретят, – ведь вчера мы не вернулись с задания. Но Чупиков был спокоен. Оказывается, наш разговор по радио на КП слышали и поняли, что мы садимся на другом аэродроме.

С каждым вылетом видим мы, что пожары перемещаются все дальше на запад, и вот они доходят до Берлина и начинают охватывать его. Группы наших самолетов непрерывно летают над Берлином. Мы получаем задание не пропустить к Берлину ни одного немецкого самолета.