Белесые комья шевелились, точно живые, между чахлыми деревьями древнего болота. Туман излучал мутный, таинственный свет. Можно было даже различить, как неясные тени колеблются на изогнутых черных стволах. Угроза затаилась в ядовитых испарениях. Смертельная угроза - призрачная чума, от которой нет и не может быть спасения.

Туман словно подманивал к себе новую жертву, насмехаясь над бессильными попытками обреченных спастись и заранее торжествуя. Никто из смертных не в силах противиться этому властному призыву…

Обостренным чутьем Пенна поняла: они погибли. Что бы они ни предприняли сейчас - туман сильнее. Они в западне, и вырваться не удастся. А ее товарищи еще ни о чем не подозревают. Обреченные никогда не догадываются о таких вещах. Они еще пытаются сопротивляться, они еще заботятся о своей гордости. Они сражаются изо всех сил и при этом понятия не имеют о том, что уже мертвы. В этой способности сохранять неведение заключено какое-то странное милосердие небес.

Солдаты остановились, сбились в кучу… Это были храбрецы. Они не страшились ни Теней Исхара, которые в недавних боях разбили их наголову, ни упырей-слуа, ни умертвий, возникающих непонятно откуда там, где прежде о подобных тварях и слыхом не слыхивали, ни наемных убийц инквизиции, которые выслеживали и убивали архаалитов, как бешеных зверей.

Но туман, несущий с собой чуму, о которой говорят, будто она - Кара богов… О, этот призрачный туман - другое дело. Его нельзя разрубить мечом, пронзить стрелой или колом, отогнать солнечным светом, поджечь огнем факела. От него не убежать. От него не существует спасения. Все, кто столкнулся с этим туманом, заранее обречены на страшную гибель. Пенна с ужасом читала это на лицах своих товарищей. Они знали: любой их поступок, даже самый отчаянный и смелый, лишь ненадолго отсрочит неизбежный финал. Изрыгая проклятия и грозя трусам лютой расправой, командир заставил своих людей построиться, чтобы в полном порядке отступить от опасного места. Ему удалось предотвратить паническое бегство. Отряд двинулся прочь по прежней тропе. Намерение командира выглядело простым и легко выполнимым: обойти скопление тумана стороной. Следовало просто сохранять спокойствие и не спешить.

Постепенно все приободрились. Болото мягко пружинило под ногами. Чьи-то глаза пристально следили за уходящими людьми. Пенна могла бы поклясться, что видела и эти глаза, ярко-зеленые, с вертикальным, подрагивающим зрачком, и издевку в них. Некое существо, скрытое до поры под влажными мхами болот, неустанно наблюдало за попавшими в ловушку людьми. Оно забавлялось, предвкушая развязку.

Пенна не знала, обнаружили ли другие то, что заметила она; сейчас это не имело значения. Они уходили от тумана, спасая свои жизни и души.

Неожиданно Бетмур, отрядный маг, прикоснулся к плечу Пенны. Девушка подскочила, как будто ее ошпарили.

– Мы все тревожимся, - спокойно заговорил Бетмур. Он выглядел как человек, только что принявший очень важное решение.
– Выслушай меня, Пенна. Я должен сказать тебе кое-что важное.

– Конечно, - пробормотала она.
– Я всегда рада послушать тебя, Бетмур.

– Времени у меня осталось очень мало.
– произнес маг,- Скоро я уйду из этого мира.

– Все мы смертны, но час нашей смерти известен лишь Архаалю.
– ответила девушка.

– Иногда Архааль открывает истину тем, кто умеет слушать, - был ответ.

Пенна промолчала, ожидая, что еще скажет Бетмур.

– Я никогда не отличался особыми способностями к магии, - продолжал Бетмур.
– Знаешь ли, я был самым обычным мальчишкой. У меня даже было счастливое детство. Неловко упоминать об этом… Мои родители обладали значительным состоянием. Катаклизм уничтожил нашу семью. Я не жалуюсь, - прибавил он поспешно, заметив, как потемнели глаза Пенны.
– Катаклизм уничтожил многое… Он был неизбежен, чего не понимают наши противники… Он был меньшим злом. Но все же злом.
– Бетмур тряхнул головой, отгоняя непрошеную печаль.
– У меня были братья. Я не рассказывал тебе о них? Он вздохнул.
– Теперь уже и не расскажу.

– Почему?

– Потому что не успею. Как я уже сказал, мое время на исходе. Уж это-то я почувствовать в состоянии, каким бы плохим магом я ни был! Да, почти никаких способностей. Я учился на ходу, схватывал крупицы знаний… Кое-что мы вытрясли из одного мага из ордена Тоа-Дан. Он не хотел говорить. Ну еще бы! Делиться секретами никто не любит. Но наш командир… Ты знаешь, как он умеет развязывать языки.

Пенна улыбнулась мечтательно.

– Жаль, я не видела, как вы допрашивали того мага.

– Увы!
– Бетмур развел руками.
– Признаю, мы поступили дурно: ведь, несмотря на свои глубочайшие познания, маги Тоа-Дан по большей части не в состоянии защитить сами себя. Это и сгубило нашего пленника. Он даже не назвал своего имени.

– А вы спрашивали?

– Его имя? Боюсь, что нет. Оно никого не интересовало. Уж меня-то точно нет.

– Бетмур, - Пенна взяла мага за руку, - я запомню твою историю и твое имя. Я буду помнить и этот наш разговор, и то, как ты доверился мне.