– Сам не знаю, - честно ответил генерал, забыв или не захотев прибавить к своим словам титул собеседника, - сам не понимаю...

Очень давно, в первой половине двадцать второго века, часть землян, чьи способности в оккультных науках отдаленно напоминали магические возможности оллов, объединились во всемирное братство Детей Сатаны. По местным масштабам их могущество было велико и они готовились стать сатанинской солью земною, предварительно сокрушив воителей Неба, официально - Осененных Господом, такую же секту мирового масштаба, с неменьшим могуществом, но с верою в собирательного, из основных религий Земли, всеблагого и милосердного Господа.

С "небесными" оллы справились достаточно быстро и полно, умело используя предателей и внутренние распри детей господних, "сатанисты" оказались гораздо лучшими конспираторами и были уничтожены поголовно лишь ко второй половине 25 столетия. Но, как выяснилось, некоторые уцелели...

Уцелели, чтобы погибнуть полностью и окончательно неделю назад, если время считать от момента генеральского доклада его Святейшеству.

Сокрушительный магический удар потряс столицу большой северо-западной

провинции в верхнем левом углу самого большого земного континента: мрачный и

разбойный город Санкт-Петербург. Магия землян разорвала в атомы магическую защиту города, не самую мощную, надо признаться, но добротную... А для чего? Для того, чтобы жрецы, числом до ста пятидесяти (сто сорок восемь, если точно), оказались на территории северо-западного участка города, в районе грузовых телепортов "Долгое озеро" и разбежались, как крысы, кто куда. Все сто сорок восемь убиты с общим временным разбросом - в двенадцать земных часов, кто где, - они успели проникнуть во все административные районы, включая Кронштадт, где - пуще, где - гуще, но примерно - две трети в северную часть города, одна треть - в южную . Лишь четверо из них не подлежали посмертному "зомбированию" и допросу - самоуничтожились в пепел, остальных успели допросить. Каждый имел четкий маршрут и непонятную цель:

добежать туда-то, убить, взорвать, околдовать - то-то или того-то. Допросы показали, что на бессмысленную атаку были задействованы все до единого члены секты и исчерпаны подчистую все запасы маны, которую секта, как оказалось, копила два последних десятилетия . Ради одной бессмысленной атаки. Уже шесть дней, как тайное логово их, в Нью-Йоркских подземельях, поступило в тщательнейшую разработку службам генерала; архивариусы соответствующих отделов ликовали, не успевая пополнять архивы и переклеивать на древние нераскрытые дела новые грифы: "раскрыто". Но на главный вопрос: "Что им было нужно?" - ответа пока не было...

– Версии?

– Их несколько, Ваше Святейшество, но добротных, таких, что не противоречат здравому смыслу, - нет.

– А какие - есть?

– Коллективное самоубийство. Коллективное помешательство...

– Обильно. Ну а вы, генерал? Лично, глаза-в-глаза - что можете сказать?

– Паршиво, Ваше Святейшество. Нюх меня подводит редко, а здесь я чую

нечто экстраординарное. Я поставил на это дело своих лучших дознавателей,

оперативное руководство переключил на себя, послал в ваше ведомство заявку

на дополнительное обеспечение маной, помимо моего бюджета, запросил ваших

специалистов на дополнительное магическое сканирование.

– У меня - не министерство, генерал, не ведомство, как вы тут выразились... Ну-ну, без обид и извинений. Дам, но немного, у нас венценосный юбилей на носу... А может быть, они его хотели испортить?

– И эту версию мы разрабатываем, Ваше Святейшество, вслед за коллективным помешательством.

– ... Такая дерзость, господин генерал Фок, даже вам может принести неприятности...

Глава имперской безопасности упрямо встретил кроткий и благостный взгляд его святейшества, который был еще хуже сверлящего, если знать, что обычно предвещает сия кротость. Генерал знал, но страха не выказывал.

– Возможно. Но никому не под силу приклеить мне измену и преступную халатность. Моя верность - не имеет двойного дна и корысти, ни служебной, ни личной.

Генерал жил скромнее, чем позволяло ему придворное и служебное положение. Два сына его, не оставив потомства, погибли, один за другим, во время спецопераций на Ближнем Востоке и в Европе. Жена, не выдержав потери детей, и не в силах простить мужу, что он заставил их пойти по стопам отца и не захотел обеспечить им безопасную карьеру в столице, упросила императрицу отпустить ее в вечность и наложила на себя руки. С тех пор генерал жил одной лишь работой, почти не имея посторонних увлечений, без семьи, наследников и друзей. Император знал это и никогда, даже в придворно-воспитательных целях, не снимал с него монаршего благоволения.

– А в этом вас никто и не обвиняет. Но зарываться - не следует. Вам

что, нужен враг навсегда? В моем лице?

Генерал подумал пару секунд.

– Извините, Ваше Святейшество. Напугать меня трудно, а пристыдить можно, что вы только что и сделали. Гм... Сколько это - немного? Я о мане и о ваших магических сканерах?...

– Примерно восемь с половиной процентов к вашему годовому бюджету, из расчета на два месяца. По мере надобности - будем добавлять. У вас все?

Держите меня в курсе, пожалуйста. Святость да пребудет с вами.