Наземное наступление велось не всерьез. Оно с самого начала задумывалось как мощный отвлекающий маневр. Так, чтобы приковать к себе новые силы западной авиации. Оттянуть палубные самолеты с авианосцев. В большой партии войны Ирак жертвовал тремя пешками.

Одновременно от причалов отвалили двадцать два ракетных катера под флагами Ирака. Выстроившись огромным полумесяцем, они пошли на юг. Двигатели их выжимали полный ход, и кораблики отбрасывали пенные «усы»…

В Дахране гремели взрывы. Ракеты врезались в землю среди ангаров и в сами ангары. А затем с неба на взлетные полосы обрушились бомбы, сброшенные с МиГа-25РБ. Те метнули их с расстояния 40 километров, не входя в зону поражения зенитно-ракетных дивизионов «Хок». Три МиГа погибли в бою с дежурными звеньями прикрытия, и по трем уже вели огонь уцелевшие две установки «Пэтриот». Они не знали, что тем самым «пэтриоты» подписывают себе смертный приговор.

Над Дахраном поднимался дым: горели два пораженных на земле F-16. И сквозь его облака неслись к цели ракеты «пэтриотов» – их операторы видели уже не только обреченные «25-е», но и новую волну атакующих. Су-27 выпустили рой противорадиолокационных снарядов Х-31П – и те пошли прямо на работающие локаторы американских комплексов.

То был разгром. Пока американцы лихорадочно выключали радары наводки, в небе появилось множество огней: то неслись оперативно-тактические ракеты с еще недогоревшим топливом в баках. Они густо падали на базу, вспучиваясь огромными клубами разрывов, густо разбрызгивая горящее топливо. Пламя охватывало самолеты на полосах. Взлетел на воздух грузовик с ракетами. Рухнула полетная вышка. Южная часть Дахрана обратилась в бушующее море огня. Среди языков пламени метались фигурки людей – они горели заживо, задыхались в парах ядовитого гептила. А с севера на бреющем уже подходили двадцать четыре иракских истребителя-бомбардировщика Су-24. Прорвавшись к Дахрану в общей суматохе, они стали метать по горящей авиабазе фугасные бомбы…

– Что? – кричал в микрофон полевой рации саудовский принц Халед ибн Султан, генерал и формальный командующий всеми коалиционными силами. – Они взяли Эль-Хафджи? Я немедленно вылетаю к вам.

Адреналин обжег вены. Саудовец с ненавистью и страхом посмотрел на горящий Дахран. В голове бешено завертелись мысли. Эль-Хафджи стоял брошенным давно, с самого августа 1990 года. Маленький городишко с пятнадцатью тысячами обитателей. Его потеря – беда маленькая. А вот если иракцы ударят вдоль берега, то выйдут на удобное шоссе, что бежит вдоль побережья к важнейшим саудовским портам на побережье Залива. А там – скважины, нефтяные терминалы, причалы. А чуть на юго-запад – базы снабжения двух дивизий Морской пехоты США в Эль-Кибрите и Эль-Ханджаре. А если Саддам сейчас ударит сухопутными силами еще и вдоль Вади-эль-Батин – высохшего русла реки, что проходит вдоль западной кувейтско-саудовской границы? Основные силы саудовской армии сейчас находятся южнее городка, к западу от Рас-эль-Мишъаба. Еще западнее – американские морпехи. Только западнее брошенного городка есть слабый саудовский заслон.

Чувствуя противную ватную слабость в ногах, принц Халед ибн Султан шагнул к своему легкому вертолету. Приказал лететь к генерал-майору Султану Ади аль-Мутайри, в местечко Риш-эль-Манджур. Там, в сорока километрах к югу от Эль-Хафджи, располагался восточный штаб коалиционных объединенных вооруженных сил – КОВС-Восток. Подземный командный пункт в обрамлении стены из мешков с песком. В вертолете принц попробовал связаться с генералом Шварцкопфом, но разговор вышел каким-то комканым и невнятным. Американец буркнул что-то неопределенное. Хорошего настроения это не добавляло.

Вертолет на полной скорости мчался к штабу КОВС-Восток. Лету было около сорока минут, и саудовский принц приказал выйти на связь с командующим силами Морской пехоты США генералом Уолтером Бумером.

– Сохраняйте спокойствие, ваше высочество! – услышал принц от него. – Мы удерживаем ситуацию под контролем. Скоро прибудет авиация, чтобы разобраться с иракцами. Кроме того, мои люди вынуждены отбивать атаки небольших сил иракцев к западу от вас, в Эль-Вафре, Эз-Зубайре, между Рафхой и Эр-Рафией. Наши вертолеты «Хью Кобра» уже в пути…

Принц Халед и без карты знал, что Рафха – это более двухсот километров к западу от Кувейта.

Генерал-майор Султан встретил принца у вертолета. Вместе они побежали к машине, пригибаясь и придерживая береты от ветра, поднятого винтом вертолета.

– Как американцы? – прокричал в ухо генерал-майору Халед. – Есть их поддержка с воздуха?

– Нет! – помотал головой генерал-майор. – Это меня очень тревожит. Кажется, они сами напуганы, и им просто не до нас…

В штабе их не успокоили. Дежурный доложил, что десятки единиц иракской бронетехники приближаются к опреснительному заводу на севере брошенного города.

– Шайтан! – выругался генерал-майор Султан. – Они не помешали иракцам продвинуться на семь миль!

Схватив трубку телефона, принц снова позвонил к морпехам, прямо к Бумеру.

– Мы не наносим удар потому, что вы еще не отвели свой заслон на полторы мили от Эль-Хафджи, – услышал араб. – К тому же авиации Морской пехоты будет трудно отыскивать иракскую бронетехнику среди городских построек…

– Это отговорки! – завопил в ответ ибн Султан, еще не зная, что у морпехов США – большие проблемы. У них тоже шли стычки. «Маринз» отгоняли иракские мобильные группы артиллерийским огнем, противотанковыми ракетами и ударами с воздуха. В суматохе под удар попала собственная бронемашина, где погибли все семеро седоков-морпехов.