В небе расцветали огромные хризантемы из раскаленных газов. Ударные волны от детонации сотен килограммов гексогена взбивали рябь на морской воде, порождали концентрические волны. Истратив девяносто ракет, янки сумели сбить двадцать Х-15. Но русская хитрость удалась: пока «Иджисы» молотили по идущим впереди противокорабельным ракетам, они на полную мощь «светили» радарами. А на них, как осы на мед, уже мчались противорадиолокационные «птички». Большинство прорвалось благодаря немыслимой скорости полета. Загрохотали, сотрясая корпуса судов, электрические пушки-револьверы «Вулкан-Фаланкс», наводимые радарно-компьютерными комплексами. Брызнули в небо пушечные трассы – по 2 тысячи выстрелов в секунду. Но было уже поздно.

На «Принстон» мчался целый поток из восьми Х-15. Глаз человеческий был не в силах разглядеть массивные снаряды, что неслись в полтора раза быстрее пули, в полной тишине, ибо звук, подобный раскатам грома, оставался далеко позади. У самой цели Х-15 сохраняли почти тонну живого веса, по энергии удара намного превосходя снаряды огромных пушек линейных кораблей. На скорости в полтора километра в секунду Х-15 легко прошивали тонкие борта и переборки современных боевых кораблей. И помимо полуторацентнеровой боеголовки еще несли в себе запас невыгоревшего до конца твердого топлива. Ничего хорошего от него, попавшего в нутро эсминца или крейсера, ждать не приходилось…

В боевом информационном посту «Принстона» кондиционеры работали на полную мощность, но операторы у дисплеев все равно обливались потом от напряжения. Экраны мерцали десятками треугольничков с цифрами, обозначавшими курс и скорость приближающихся ракет.

– Воздушная тревога первой степени! Открыть огонь! Нас атакуют по оси двадцать девять! – рявкнули динамики внутренней связи.

Американские крейсера перевели свои системы «Иджис» в автоматический режим. Теперь сами компьютеры оценивали очередность поражения целей. Теперь вся надежда возлагалась на постановку помех да на противоракеты «Стандард». Да еще слабенькая – на скорострелки «Вулкан-Фаланкс».

Так думали в боевом центре соединения на крейсере «Принстон», как вдруг…

– Нам конец! – шепнул оператор боевого управления, и лицо его побелело. Сглотнув слюну, он выкрикнул в микрофон:

– Сэр, группа скоростных целей по оси два! Это тоже гиперзвуковые ракеты, сэр!

«Принстону» удалось сбить с толку одну из двух противокорабельных ракет Х-15С, запущенных Арцыбашевым. Но вторая врезалась крейсеру в переднюю надстройку, прошила ее насквозь, прошла под палубу – и там рванула в машинном отделении. Следом еще одна, но уже антирадарная Х-15, угадала в передний антенный пост, вмиг оставив крейсер без локации. Оглушительно рванув, она не только снесла антенны, но и посекла осколками переднюю установку системы «Иджис». Задняя стрелковая установка «Вулкан-Фаланкс» умудрилась сбить вторую противорадарную ракету, но третья вмазала между двух надстроек теряющего ход корабля. Еще одна Х-15 прошила левый борт и усугубила разрушения в машинном отделении. Ее двигатель продолжал фонтанировать огнем, прожигая переборки и конструкции. Наполняя чрево крейсера удушливым, едким дымом. Отключились все радары. Еще две ракеты, пущенные Арцыбашевым, потеряв цель, прошли над пораженным крейсером и умчались дальше – искать другие «фонящие» цели.

«Принстон» запылал. Оглушительно рванули танки с запасом горючего для вертолета. Накренившись, крейсер лег в дрейф. Потеряв сорок два человека убитыми, команда корабля отчаянно боролась за его живучесть…

Эсминец «Кэрон», крейсировавший западнее и чуть севернее «Принстона», получил четыре ракеты – и просто переломился пополам. Соседнему эсминцу «Файф» удалось развернуться носом к подлетающим ракетам, но и он потерял ход, схлопотав три попадания в узкий корпус и надстройки.

Крейсер «Вэлли Фордж», шедший четвертым кораблем завесы, отражал ракетный натиск до последнего. Но одна ракета ударила прямо в главную надстройку крейсера, вмиг обратив ее в груду искореженного, разорванного металла. Погибло чудо американской технологии – радар с фазированной антенной. В обороне авианосного соединения тут же образовалась огромная дыра. Из игры были выведены восемьдесят противоракет. Сильно дымя, «Вэлли Фордж» стал разворачиваться, пытаясь ввести в дело кормовую пусковую установку противоракет. Он замедлил ход – и в эту самую минуту Х-15 снесла ему радарный пост на кормовой надстройке. Еще одна ракета угодила крейсеру в корму, аккурат в отсек с торпедами Мк-32. Грянул сильнейший взрыв. Следом сдетонировали ракеты «Стандард» и «Гарпун» в той же задней части корабля. Крейсер с развороченной кормой стал быстро тонуть.

Шедшие дальше к западу эсминцы «Спрюэнс» и «Лефтвич» вовремя сообразили выключить свои локаторы. Маневрируя и стреляя облаками дипольных отражателей, они умудрились уцелеть. Но тем оказали медвежью услугу крейсеру «Банкер Хилл». На крейсер и так шло две противокорабельных и шесть противорадарных ракет, выпущенных по нему последним ракетоносцем отряда «Эпсилон». И ко всей этой стае добавились три ракеты, что пролетели мимо эсминцев, но затем захватили головками самонаведения злополучный крейсер. После такого массированого налета «Банкер Хилл» лишился обеих надстроек. Ослепший и оглохший, он больше не представлял никакой боевой ценности.

Таким образом, удар отряда «Эпсилон» на ракетоносцах-«невидимках» фактически уничтожил корабельный эскорт авианосцев.

«Эпсилон», отстрелявшись, уходил из пространства боя, надсаживая двигатели. Во время атаки вражеских кораблей он не потерял ни одной машины. Но теперь отряду было сложнее: плазменные генераторы не делали самолеты невидимыми для радаров с задней полусферы.

Направляя самолет к базе, капитан Арцыбашев не выходил из состояния боевого транса. Впрочем, как и весь его экипаж. Время по-прежнему текло для него вязко, а самолет, казалось, плыл в небесах неспешно, словно венецианская гондола. Капитан подумал о том, что день сегодня на редкость удачен. Что Верховный своего добился – день нынешний принесет его стране богатство, успех и изобилие. И весьма надолго!

На штабном корабле «Бдю Ридж» царила паника. Вице-адмирал Мауз нервно закурил. То был полный разгром сил прикрытия авианосцев. Он отдал приказ на эти плавучие аэродромы – отступать к Ормузскому проливу, убираться подальше от района боевых действий.

Повинуясь приказу, развернулись к выходу из «желудка» Персидского залива все три авианосца. Воздух над ними теперь патрулировали три воздушных радара «Хок Ай», двенадцать машин радиоэлектронной борьбы «Праулер» и почти полсотни F-14. 20 из них – рейнджеровская эскадрилья «Баунти Хантерз» – ходили лениво-экономичными кругами над соединением, сберегая горючее.