Эскадра погибала с честью, и янки снова доказали свое мастерство технотронной войны. Налетевшие Х-22М они расстреливали на низкой высоте, и то тут, то там над морем гремели косматые взрывы. Им почти удалось уничтожить нападающие с севера крылатые РК-55, запущенные с наземных установок, и одну уцелевшую Х-22 первой волны. Однако три Х-22М все же прорвались с востока. На расстоянии в тридцать километров корабли отстрелили начиненные фольгой ракеты, и мириады блестящих хлопьев замерцали в воздухе. «Рузвельт» и «Рейнджер» пытались прикрыть горящий «Мидуэй».

Первая ракета, летевшая со стороны носа, не повелась на обманку и устремилась в сторону «Рейнджера». И только очереди двух «Фаланксов» с авианосца заставили ее рвануть в километре от корабля. Его пушки-скорострелки сбили одну Х-22М, но зато вторая навелась на самую отражающую радиоволны часть корабля – на его надстройку. Нацелившись на «Рейнджер», Х-22М спикировала на него под углом в 30 градусов. И когда масса металла была близко, тень накрыла «глазки» оптическо-дистанционного взрывателя.

Троекратно опережая звук, тяжелая ракета совершенно бесшумно, как в немой кинохронике, влетела в низ башнеобразной надстройки. Боеголовка рванула, и кумулятивная воронка внутри обратила массу раскаленных газов и превращенного в плазму металла в струю с космической скоростью. Она на двенадцать метров ворвалась в чрево корабля, обращая в пар алюминиево-магниевые конструкции, силовые и компьютерные кабели, человеческую плоть. Следом за этим в корпус авианосца влетел лупящий на всю катушку жидкотопливный реактивный двигатель ракеты с остатками топлива. Он протаранил три переборки, горящим ядром врезавшись в носовой артиллерийский погреб. Взрыв разворотил нос корабля, и он на скорости в тридцать узлов зарылся в волны. Ревя и шипя на раскаленном металле, морская вода хлынула внутрь «Рейнджера»…

В пятидесяти километрах от поредевшей эскадры «яхонты» наклонили носы и заскользили вниз, набирая огромную скорость. Навстречу им, втягивая дымные хвосты, летели зенитные ракеты с двух авианосцев. А в ста двадцати километрах от них, изнасиловав двигатели, десять Су-27К набрали высоту для пуска «москитов». С эшелона в 4 тысячи метров, рассыпавшись в линию, они выпустили «москиты». При таком запуске они били на 190 километров.

Это был конец эскадры. И хотя бортовые системы оружия «Рузвельта» создали настоящую стену огня, в которой погиб двадцать один «яхонт», остальные девятнадцать принялись таранить борта целей.

«Рейнджер» принял в себя шесть ударов. Коварные «яхонты» били прямо в его правый борт в пяти метрах над ватерлинией, терзая корабельное нутро и творя чудовищные пробоины. Взрывы вскрыли хранилище с почти тысячью тонн авиакеросина, и корабль запылал, кренясь на правый борт. В пламени метались фигурки горящих заживо людей. Подбитый «Рейнджер» лег на бок и наполовину скрылся под водой. Раздался гулкий взрыв чудовищной силы, поднявший волны на поверхности залива, – это студеная вода добралась до раскочегаренных паровых котлов корабля. Некогда надменный корабль превратился в рваный металлический «риф», торчащий на мелководье у иранского берега. Волны, покрытые радужной пленкой керосина и слоем мазута, вязко колыхали обгоревшие трупы и обломки судового имущества.

Несчастный избитый «Мидуэй», получив две ракеты в корму, резко сбросил ход. «Т. Рузвельт», сбив огнем скорострелок двух «яхонтов», лишился командной надстройки.

А «москиты» шли красиво и смертоносно. Снизившись до высоты в пять метров, мчась на трех с половиной Махах, они резко бросались из стороны в сторону. Так что стрелковые башни «вулкан-фаланксов» просто не успевали водить стволами. Им чудом удалось сбить один «Москит». Еще два, сбитые с толку помехами, ушли на самоликвидацию. Но остальные нашли свои цели.

Многотонные массы ракет с бронебойными головами врезались в тонкие борта. Внедрившись в корпуса жертв, «москит» начинал взрываться. Боеголовка «Москита», даже будучи неядерной, штука разрушительная. Сделанная спецами московского «Базальта», она – комбинированная. Первая часть взрывается внутри корабля, круша и сминая переборки, создавая «раневую полость» внутри обреченного судна. В эту полость выбрасывалось газообразное взрывчатое вещество – материя объемного взрыва, который по силе своей превосходит обычный тротил в несколько раз. Потом следовал подрыв гремучего тумана внутри корабля, объемный взрыв выжигал все внутри, создавая чудовищный вакуум. Обратная ударная волна – направленная к эпицентру взрыва! – сминала и крушила все на своем пути.

Обычно считалось, что для уничтожения авианосца нужно не менее 12 попаданий обычных крылатых ракет. «Теодор Рузвельт» вышел из строя после пяти «москитов». Рядом плавучим костром пылал «Мидуэй»…

То было крупнейшее поражение американского флота с 1942 года.

В США траурно опустились флаги. Страна замерла в ужасе и горе.

Еще не один крупный авианосец с 1942 года не погибал в бою. И вот черный день настал…