В связи с этим над крайним левым флангом группы армий «Центр» нависла угроза обхода и окружения.

Там на широком фронте в те недели в лесисто-болотистой местности стояла одна нижнесаксонско-гамбургская 83-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Шерера.

Удар советской 3-й ударной армии всей мощью обрушился на единственную дивизию. Разбитая 83-я пехотная дивизия стремилась найти спасение в Великих Луках, единственном в этом районе городе с прочными строениями.

Великие Луки были окружены 20 ноября 1942 года. В тот день в городе находились около 7500 солдат всех родов войск. Среди них были солдаты 277-го гренадерского полка, 3-го полка реактивных минометов, 286-го зенитного артиллерийского дивизиона резерва Верховного главнокомандования, артиллеристы 70-го и 183-го артиллерийских полков и 736-го артиллерийского дивизиона резерва Верховного главнокомандования, а также различные тыловые службы. Командование этим «гарнизоном крепости» (как он был назван главным командованием сухопутных войск) принял подполковник фон Засс.

Группа армий «Север», к которой относилась дивизия и район Великих Лук, сразу же бросила все имеющиеся части для освобождения города от блокады. Немецкий контрудар хотя и принес облегчение, но не прорвал окружения вокруг Великих Лук и Ново-Сокольников.

У группы армий «Центр» в тот момент не было ни одного соединения в районе Великих Лук. Находившиеся поблизости дивизии были на марше в районе Невеля для последующей перевозки по железной [209] дороге на Украину. 20-я пехотная (моторизованная) дивизия генерал-майора Яшке сначала была задержана под Невелем и сразу же выдвинута к реке Ловать, где сначала должна была сдержать первые попытки ее форсирования советскими моторизованными частями. Командование группы армий поручило 59-му армейскому корпусу генерала пехоты фон дер Шевалери как можно скорее создать две боевые группы, чтобы освободить от блокады оба города.

Северная группа была создана из 20-й пехотной (моторизованной) дивизии генерал-майора Яшке, восточно-прусской 29-й пехотной дивизии генерал-майора Гёрица и остатков 83-й пехотной дивизии. Южная группа — из судетско-саксонской 331-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта Баера и различных боевых групп 76-го мотопехотного, 10-го танкового полков и 237-го дивизиона штурмовых орудий — находилась под командованием начальника штаба группы армий «Центр» генерал-лейтенанта Вёлера.

Наступление для прорыва окружения вокруг Великих Лук началось 9 декабря 1942 года и остановилось через три дня в глубоком снегу, не преодолев оборону превосходящих сил противника. История восточно-прусской 291-й пехотной дивизии повествует дальше:

После дополнительного усиления дивизии было приказано начать наступление 5 декабря. Обстановка была такой, что вскоре этот приказ был изменен, и наступать требовалось уже 14 декабря без достаточной подготовки, поскольку ситуация в окруженном городе угрожающе ухудшилась и командование группы армий не считало возможным ждать дальше. Новое наступление тоже продвигалось слишком [210] медленно, и затем было окончательно остановлено с большими потерями. Только в этот день было убито и ранено 13 офицеров, среди последних был и командир 3-го батальона 506-го полка капитан Вайель.

Сосредоточение всех сил обеих дивизий, из которых 83-я пехотная через несколько дней была заменена 20-й пехотной (моторизованной) дивизией, в одну особую боевую группу под энергичным командованием генерал-лейтенанта Вёлера обстановку не изменило. Хотя к 20 декабря храбро сражающиеся, но тающие с каждым днем силы 504-го и 506-го полков заняли населенные пункты Бутитино, Пупково и Бурцево и испытали удовлетворение от того, что противник, также истекающий кровью, вынужден был подводить новые полки и ввел в бой эстонскую дивизию, 921-й стрелковый полк которой почти полностью со своими офицерами перешел на нашу сторону (1100 перебежчиков прибыли в обе дивизии), а дивизионная артиллерия была усилена несколькими тяжелыми батареями, в том числе реактивными минометами, и оказывала ужасающее действие, но сомнительный успех того, что наши потери значительно меньше потерь противника и что сковывается все больше сил противника, не мог компенсировать того, что после двенадцатидневного непрерывного наступления дивизия находилась на грани своих сил. После оттепели 16 декабря ударил сильный мороз. Вследствие этого среди промокших пехотинцев было много обморожений. Установившаяся наконец ясная погода была на руку прежде всего вражеским бомбардировщикам, которые не только затруднили наступление пехоты, но и подвергли сильным бомбардировкам огневые позиции артиллерии. [211]

Потери командного состава парализовали волю к наступлению. Тяжелейшей потерей стала гибель 22 декабря старшего адъютанта Ломайера, капитана Ката (командира 2-го батальона 505-го полка) и капитана Коха (командира 1-го батальона 504-го полка). Так дивизия потеряла двух лучших командиров. В тот день в пехоте дивизии насчитывалось всего 26 офицеров, 118 унтер-офицеров и 532 солдата. В 504-м пехотном полку осталось 7 офицеров, 32 унтep-офицераи 148 солдат, в 505-м пехотном полку — 14 офицеров, 43 унтер-офицера и 183 солдата, в 291-м саперном батальоне — один офицер, два ун-тep-офицера и 24 солдата. 24 декабря генерал Гёриц доложил, что «... гренадерские полки дивизии более наступать неспособны». Эти слова подкреплялись приведенным численным составом. Затем следовало неприятное замечание, что после потери почти всех командиров рот и батальонов их должности замещены офицерами, «которые полностью недоросли до решения задач, особенно в наступлении». Усталость после напряжения всех сил при неблагоприятных условиях настолько велика, что войска перестали реагировать на огонь и потеряли всякий наступательный порыв.

Наступление окончательно остановилось 20 декабря 1942 года. Командир 291-й пехотной дивизии 22 декабря доложил о следующей численности своих полков:

504-й гренадерский полк — 7 офицеров, 80 солдат,

505-й гренадерский полк — 14 офицеров, 244 солдата, [212]

506-й гренадерский полк — 5 офицеров, 226 солдат.

С этими силами дальнейшее наступление вести было невозможно. Только 331-я пехотная дивизия с юга приблизилась к Великим Лукам на 4 километра. После этого и ее силы иссякли. Великие Луки остались в окружении.