Крупное наступление Красной Армии, которое летом и осенью привело на центральном участке восточного фронта к потере городов Орел, Брянск, Смоленск, продолжало успешно развиваться на южном участке полосы группы армий. Там советским армиям удалось не только разорвать связь между группами армий «Юг» и «Центр», но и продвинуться южнее Припятских болот через Гомель далеко на запад в направлении Бреста. [289]

Начало суровой и долгой зимы и на этом участке остановило фронт между Жлобином и Ковелем.

Войска советского 1-го Белорусского фронта в ходе наступления на Брест окружили важнейший город Ковель. В нем находились только немногочисленные фронтовые части 5-й мотопехотной дивизии СС «Викинг». Речь идет о двух полках СС «Германия» и «Вестланд», которые после прорыва из окружения под Черкассами находились в Ковеле на пополнении. Наряду с этими привычными к боям частями, на день окружения в городе находились только полицейский батальон СС, одна рота железнодорожных войск и тыловые службы городской комендатуры.

Главное командование сухопутных войск в конце марта передало район Ковеля в полосу группы армий «Центр».

Командующий 2-й армией генерал-полковник Вайс в начала марта 1944 года располагал всего лишь двумя корпусами: 20-м армейским генерала артиллерии фрайгерра фон Романа (7-я, 102-я и 292-я пехотные дивизии) и 23-м армейским генерал-лейтенанта Тиманна (203-я пехотная дивизия, 1 -я лыжно-егерская бригада и 17-я бригада).

Две последние части были специальные. Ложно-егерская бригада была сформирована в декабре 1943 года из 2-го, 4-го, 5-го, 7-го, 9-го и 11 -го егерских батальонов. Бригада состояла из двух полков по два батальона в каждом и тяжелого лыжного батальона. 17-я бригада была соединением, созданным из различных частей сухопутных войск.

В марте 1944 года командование группы армий передало в состав 2-й армии 56-й танковый корпус генерала пехоты Хоссбаха, который должен был освободить из окружения гарнизон «крепости Ковель», [290] если следовать терминологии, принятой в ставке фюрера.

В корпус входили продолжавшие прибывать войска: 4-я танковая дивизия генерал-лейтенанта фон Заукена, 5-я танковая дивизия генерал-майора Декера, 5-я егерская дивизия генерал-лейтенанта Тума, 131-я пехотная дивизия генерал-майора Вебера, 253-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта Бекера и 5-я мотопехотная дивизия СС «Викинг» группенфюрера СС Гилле.

Первая задача корпуса заключалась в том, чтобы оборудовать на подступах к Бресту прочную линию обороны, с которой затем предстояло нанести удар в направлении Ковеля. Группенфюрер СС Гилле был назначен комендантом Ковеля и вылетел в окруженную крепость на самолете.

Тем временем гарнизон Ковеля оборудовал оборону с помощью имевшихся в распоряжении материалов.

В середине марта 1944 года Ковель был полностью окружен. Пять советских стрелковых дивизий охватили город плотным кольцом, предпринимали атаки и пытались в него ворваться. Немецкий гарнизон мог получить поддержку только от самолетов люфтваффе, с которых сбрасывали контейнеры с боеприпасами, продовольствием, медикаментами и почтой. В истории 55-й бомбардировочной эскадры подполковника Антрупа, самолеты которой летали в Ковель с аэродромов Улец и Деблин-Ирена, говорится:

«Крепость» была маленькой, 2 километра длиной и 3 километра шириной, но со всех сторон окруженной болотами, через которые во все направления вели лишь немногие шоссейные и железные дороги. [291] Это делало Ковель важным транспортным узлом в приграничной с Польшей области. Длительная оборона Ковеля без снабжения по воздуху была невозможна. Группенфюрер СС Гилле просил наладить ее. Уже на следующий день 55-я бомбардировочная эскадра в Демблине получила такую задачу и выполняла ее с большим мастерством. Так как посадка в Ковеле была невозможна, грузы приходилось сбрасывать с воздуха.

55-я бомбардировочная эскадра до 7 апреля совершила 221 вылет, потеряв всего два самолета. На Ковель было сброшено 274 650 килограммов грузов. Позднее комендант «крепости» группенфюрер СС Гилле писал:

«...Удивительно, как точно днем и ночью люфтваффе сбрасывало свои контейнеры, несмотря на сильный зенитный огонь, на очень маленькую площадку...»

22 марта 56-й танковый корпус пошел на прорыв блокады вокруг Ковеля. Ближайшей задачей был выход на дорогу Брест — Ковель. Но перейти ее из-за сильного сопротивления русских не удалось. После этого корпус перегруппировался и переместил обе танковые дивизии (4-ю и 5-ю) на свой правый фланг. 5-я танковая дивизия генерал-майора Декера нанесла удар через Смидынь в юго-восточном направлении, чтобы прикрыть фланг наносившей главный удар 4-й танковой дивизии генерал-лейтенанта фон Заукена.

В сообщении 5-й танковой дивизии говорится коротко и ясно:

Наконец 116-й моторизованный артиллерийский полк прибыл полностью. Полевой запасный батальон и 1-й батальон 13-го полка остались оборонять [292] южный фланг в селах, где расположились 27 марта. 1-й батальон 56-го полка 5-й егерской дивизии, с которым утром в Краске была установлена связь, был передан в подчинение командира 13-го мотопехотного полка и получил приказ атаковать в направлении на Жевель, который батальон захватил поздно вечером. Наша боевая танковая рота, образованная из экипажей подбитых танков, приняла оборону постоянно подвергавшегося атакам Олтужа. Охрану всех мостов в тыловом районе дивизии принял штаб 31-го танкового полка со сводными подразделениями. В радиограмме командира 56-го танкового корпуса говорилось, что с 28 марта 9-я венгерская дивизия 8-го венгерского корпуса принимает охрану тылового района. Это означало, что войска и тыловые службы, вынужденные повсюду выставлять посты против партизан, получат большое облегчение. Кроме того, на дорогах постоянно были потери от мин как в людях, так и в технике.