– Смена власти, падение черной башни, битва волков и мышей, вонючка - охотник на хранителей? Это твои знаменья?
– книгочей закатился новой волной смеха

Нэльс, Маша и Ольга молча, переглянулись.

– Это сказка... а кто о ней знает? Пожалуй, только мы книгочеи, по роду своей деятельности, да и фанатики с фонарями в руках.

Нэльс лишь улыбнулся.

– Если ты хранитель, покажи свою силу,- предложил Марк и тыкнул пальцем Маше в плечо.

Та лишь нахмурилась.

Книгочей широко улыбнулся.- Ага, не можешь. Правильно, потому что у тебя ее нет. Да и сколько тебе лет? Пятнадцать?

– Семнадцать,- гордо ответила Маша.

– Уж прости, но на великого воина ты совсем не похожа. Сказки не оживают...

Неожиданно поезд затормозил и покачнулся. Железные колеса неприятно заскрипели. Звездопадом на черные рельсы упали высеченные резким торможением искры. Все кроме Ольги сумели удержаться на своих местах. Свет в вагонах погас.

– Что такое?- поднимаясь, возмутилась блондинка.- Поезд что с рельс сошел?

Нэльс помог ей подняться.

– И я догадываюсь почему...

В поезде наступила тишина, перемешенная с редкими негодованиями удивленных пассажиров.

Марк нащупал окно и попытался через него хоть что-то увидеть.

– Эй, осторожно! Ты мне на ногу наступил,- вскрикнула Ольга.

– Извиняюсь, я не специально. Нет, ничего не видно. Эй, фонарщик, включай свой светильник, хоть какая-то от него польза будет.

Смрадный дух окутал присутствующих.

– Фу-у, кто из вас это сделал?- пропищал книгочей.

Нэльс вытащил фонарь и неясный свет озарил вагон...

Ужас застыл в глазах книгочея: посреди вагона стоял Аштарот. Полы его плаща тихо развивались. Время на маленьком освещенном пяточке будто остановилось.

'Тук'- глухим стоном отозвалось сердце книгочея.

Ни единого шороха, ни единого звука. Только ленивое перемещение черной ткани разрушало созданный вакуум.

'Тук... тук'.

Длинная костлявая рука держала Машу за шею и медленно сжимала пальцы, вонзая когти в горло девушки.

'Тук, тук. Тук!'

– Нет!- прокричал Нэльс.

Время возобновило свой ход, когда юноша отчаянно бросился на Аштарота и разбил фонарь о его плечо.

Яркая вспышка и монстр загорелся. Аштарот отпустил свою жертву, обессиленная первый хранитель опустилась на колени. Чудовище закричало от боли, да так сильно, что в вагоне повылетали стекла. Зловонье, возомнившее себя хозяином предательски ретировалось через окна.

Глотнув свежего воздуха и немного прейдя в себя, Нэльс помог подняться Марии и собрал остальных:

– Надо бежать!

Паника в буквальном смысле вытолкнула молодежь из окна. Поезд остановился в тоннеле, поэтому большого выбора, куда же бежать у них не было. Ребята ринулись вперед.

– О-Т-Д-А-Й М-Н-Е Е-Ё!- послышалось у них за спиной, и быстрый шаг наших героев сменился на бег.

Видит Бог, ни один из них раньше не бежал так прытко.

– Этттто... этто... это был ?- Марк почему-то стал заикаться.

– Да!- прокричал Нэльс.- Тот самый вонючка! Ну что, теперь видишь, что сказки оживают! И делают это тогда, когда им вздумается?

– Не может быть!

– Может!

Страх вселяемый монстром делал свое дело, он отбивал стремление осмыслять свои действия, руководствоваться разумом, а не инстинктами. Напуганная молодежь побежала по мрачному тоннелю, стараясь скрыться даже от звука собственных шагов.

Из вагона, что остался позади, вылетело кричащее пламя и со скоростью хищника нагоняло наших героев.

Ольга обернулась и закричала:

– Оно летит за нами! А-а-а-а!

Редкие лампочки ехидным мерцанием посмеивались над длиной подземной развязки. Ребятам не требовалось карты, чтобы понять, что до следующей станции метро слишком далеко, и им не успеть до нее добраться.

Нэльс остановился, и решительно залез во внутренний карман своего плаща.

– Мел?- удивился книгочей.

– Волшебный мел, - гордо пояснил фонарщик.

Дрожащими руками он вытащил из коробочки уже знакомый красный мелок.

– Да ладно?

– Держи,- Нэльс отломил кусок и всучил половину Марку.- Начинай рисовать линию с того края,- он указал на правую стену тоннеля, а сам начал вести линию слева.

Когда черта была закончена фонарщик ничего не говоря, прижал подруг и книгочея к стене и семь раз очертил вокруг них.