Обычно собаки легко приживались в приюте.

Паркеры уделяли много внимания четвероногим постояльцам, хорошо кормили животных, выгуливали, дрессировали. Знакомясь с новыми хозяевами, Боб и Кэрол советовали им не отдавать собаку сразу надолго, а вначале оставить ее в приюте на одну ночь. Так собаки привыкали к новому месту жительства, и в дальнейшем их легче было оставить в приюте на более длительный срок.

Сложнее было с бездомными собаками, которые попадали в приют прямо с улицы. Бывшие хозяева, как правило, плохо обращались с ними, не уделяли им достаточно внимания, а то и вовсе били. Требовалось немало терпения и труда, чтобы вернуть доверие обиженной собаки к людям.

Вернувшись к Джесси, Нил обнаружил, что она тихо лежит на полу. Собака склонила голову на передние лапы и застыла. Вид у нее был весьма удрученный.

— Иди сюда, Джесси, — позвал мальчик. — Я принес тебе кое-что вкусненькое!

Он протянул собаке косточку. Джесси нехотя поднялась и подошла к решетке. Обнюхав косточку, собака осторожно взяла ее зубами, но сразу же бросила и отвернулась.

— Неужели не хочешь попробовать? — уговаривал Нил.

Но собака не проявила к угощению ни малейшего интереса. Зато Сэм прыгал и вертелся вокруг хозяина, с жадностью поглядывая на кость и облизываясь.

Джесси тяжело опустилась на пол, посмотрела на мальчика из-под мохнатых бровей и глубоко вздохнула. Нил подумал, что, возможно, ее беспокоят щенки.

— Не волнуйся, Джесси, — подбодрил он гостью. — Утро вечера мудренее.

Мальчик запер двери приюта и поспешил домой.

— Идем, Сэм! — позвал он. — Пора спать.

Ранним утром Нила разбудило громкое пение сестры.

Сара голосила на весь дом. Наконец, пение оборвалось. Девочка принялась спускаться с лестницы.

— Раз ступенька, два ступенька, три… — затараторила она.

Нил зарычал от злости и сунул голову под подушку. По утрам, когда ее брату страшно хотелось еще немножко поспать, Сара обычно вела себя слишком шумно.

Внизу за большим круглым столом уже сидели родители и вторая сестра Нила, девятилетняя Эмили. Они читали газету и обсуждали планы на день. «Питомник на Королевской улице» был семейным предприятием, и каждый из Паркеров старался принимать в общем деле посильное участие. У Боба и Кэрол была также работница, помогавшая выгуливать собак. Звали ее Кейт Магуайр.

— Мы так и не нашли хозяев для Любимчика и Сосиски, — произнесла Эмили. — Пора «Щенячьему патрулю» вплотную этим заняться.

«Щенячьим патрулем» в шутку прозвали Паркеров школьные друзья Нила за их заботу о бездомных животных и за то, что всю свою жизнь это семейство посвятило собакам.

— У меня есть предложение, — заявила Эмили с серьезным видом, стараясь привлечь внимание родителей.

Но тут к столу подошла Сара и стала шумно усаживаться. Эмили пришлось замолчать.

Паркеры нашли Сосиску и Любимчика у заброшенной железной дороги. Щенки были нечистокровные, около восьми недель от роду. Бобу и Кэрол никак не удавалось найти для малышей хороших хозяев. Эмили решила взять это дело в свои руки.

— Замечательно, — пробормотал мистер Паркер, продолжая намазывать масло на хлеб. — И что же ты придумала?

— Давайте оставим их себе! — вмешалась Сара.

Она захватила кукурузные хлопья в свой маленький кулачок и резким движением бросила их в тарелку. Молоко разлилось, часть хлопьев просыпалась на пол. Хорошо, что Сэм оказался рядом и быстро все подлизал.

— Аккуратнее, Сара, — сказала Кэрол дочери, осторожно перемешивая хлопья в ее тарелке. — Ты же знаешь, мы не можем больше никого брать. Хватит нам Сэма и Фьюдж.

Эмили раздраженно кашлянула, обидевшись, что ее перебили.

— Я хочу сказать, — продолжала она, — что неплохо было бы позвонить мистеру Бруку и попросить его написать про щенков в «Новостях Комптона».

Мистер Брук был редактором местной газеты. Он частенько оставлял своего пса в приюте Паркеров и любил писать о них. Газеты с заметками о собаках обычно раскупали быстрее.

— Умница! — похвалил девочку отец. — Я позвоню ему после завтрака.

— Можно мне позвонить самой? — попросила Эмили.

Мистер Паркер улыбнулся и посмотрел на жену. Он понимал, что для Эмили очень важен этот звонок.

— Хорошо, — согласился он, — только обязательно попроси к телефону самого мистера Брука и скажи, что звонишь из «Питомника на Королевской улице».

Эмили кивнула. Она быстро расправилась с остатками завтрака и поспешила к телефону. Девочке не терпелось осуществить задуманное. Сосиска и Любимчик казались ей очаровательными, ну просто неотразимыми созданиями. Эмили была уверена, что найдется много желающих приютить щенков, как только их симпатичные мордашки появятся на страницах газеты.