Мальчик завел собак в вольеры и поспешил в дом помогать сестре. Но Эмили уже успела «вылизать» все до блеска. Нилу стало стыдно. Мальчик решил не подавать виду и вошел в дом, насвистывая, как ни в чем не бывало.

В гостиной уже собралась небольшая группа людей. Сестра сердито посмотрела на Нила. Тот подошел к гостям и увидел среди них фотографа, державшего на руках симпатягу Любимчика.

— Сам бы взял такого малыша, — сказал фотограф, с трудом удерживая четвероногого непоседу.

— Может, я все-таки смогу уговорить вас? — поинтересовалась Эмили.

— Нет, не стоит, — фотограф покачал головой и вернул девочке щенка. — При моей работе ему пришлось бы все время сидеть дома одному, а это так скучно…

— Очень жаль, — посетовала миссис Паркер.

Фотограф был молодым человеком с длинными волосами, завязанными на затылке в смешной крысиный хвостик. Нил сразу же узнал его.

— По-моему, вы делали фотографии на праздновании Дня города в этом году? — решил уточнить мальчик.

Парень кивнул и улыбнулся.

— Меня зовут Джек Филдинг, — представился он, пожав руки Нилу и его матери. — А где же ваш Сэм?

— Наверное, спит где-нибудь в кустах, под забором, на своем любимом месте, — предположил мальчик. — Отсыпается после утренней пробежки. Пойду, позову его.

Нил вышел во двор и свистнул. Сэм тут же очутился у его ног. Виляя хвостом, пес вошел в дом вслед за хозяином. Сэм то и дело поглядывал на мальчика, ожидая, что тот угостит его. Нил сунул руку в карман и предложил колли немного сухого корма.

Фотограф опустился на колени и погладил Сэма.

— Как же ты мне нравишься, собака! — произнес он. — Ты просто красавец! Я был бы счастлив иметь такого пса!

Сэм наслаждался происходящим. Улучив момент, он засунул морду в карман фотографа в надежде найти там кусочек печенья. Все расхохотались.

— А теперь, — сказал фотограф, встав с колен и доставая из сумки записную книжку, — расскажите мне все, что знаете, про Любимчика и Сосиску. Кто ухаживает за ними? Должен заметить, вы дали им отличные имена!

Эмили вышла вперед. И вдруг, когда наступил ее звездный час, она застеснялась. Рассказывая Джеку историю щенков, девочка держала их на руках, по одному шевелящемуся комочку в каждой: коричневый и кремовый.

— Интересно, какой они породы? — спросил фотограф.

— К сожалению, они не чистокровные, — сообщила миссис Паркер. — Возможно, какая-то помесь боксера, бультерьера или стаффордшира. Они будут жесткошерстными, очень преданными, дружелюбными, но с характером.

Джек рассмеялся.

— Вижу, миссис Паркер, — заметил он, — вы прекрасно осведомлены о своих питомцах!

— Мы принимаем всех, — заявила Эмили. — А породистых собак бросают почти так же часто, как и дворняжек.

— В самом деле? — удивился фотограф. — А мне казалось, что если человек отдал за собаку большие деньги, то он наверняка обеспечит ей хороший уход.

— Видите ли, — пояснила Эмили, — иногда породистые собаки вырастают выше, чем предполагали владельцы. К тому же с ними нужно заниматься, а иногда им требуется дорогостоящее лечение…

— Но как это мерзко, — не сдержался фотограф, — бросить больную собаку! Ведь в такую минуту несчастное животное больше всего нуждается в человеке!

Миссис Паркер взяла одного щенка у Эмили.

— Мне кажется, — сказала она, — что эти малютки появились на свет неожиданно для хозяев. Представьте себе: возможно, мать щенков была дорогим стаффордширом, и это потомство привело хозяев в шок. Таких щенков не продашь за большие деньги.

Джек задумчиво рассматривал щенков.

— Все равно, — заявил он, — это просто безобразие!

Молодой человек достал фотоаппарат, опытным взглядом оценил расстояние и попросил Эмили приготовиться.

— Возьми по щенку в каждую руку и поднеси их к лицу, — велел он. — Вот так! Сентиментальные читатели наверняка прослезятся! Ну-ка, щенки, где ваши улыбки?

Эмили рассмеялась. Один щенок лизнул ее в лицо, как раз во время съемки.

— Чудесно! — воскликнул фотограф. — А теперь еще раз!

Джек сделал множество снимков с разных ракурсов. Щенки вырывались и пищали. Им хотелось играть, а Эмили с удовольствием позировала перед камерой.

— Ну, — сказал, наконец, фотограф, — хватит.

Он быстро перемотал пленку и убрал ее в кассету. Сделав надпись на крышке, он сунул отснятый материал в один из многочисленных карманчиков своей сумки.

— Да, — спохватился парень, — забыл спросить, кто из них кто?

Нил взял у сестры одного щенка.

— Они так похожи, что я и сам их иногда путаю, — признался мальчик.