Первый детский страх держался долго. Если мать или отец собирались пойти на другой конец улицы, они говорили: «Надо в деревню сходить. Пойду в деревню». Он тоже бегал «в деревню» к приятелям, но после этого случая сиднем сидел дома. Сверстники запомнили его страх и, стоило ему появиться на улице, кричали: «Где у нас хомут завалялся? Надо его на Гришку одеть». Он давал реву и несся домой.

И мог этот страх породить другие страхи, если бы отец не заметил слабости сына и не вразумил: «Хомут обыкновенная вещь, Гриша, бояться его не надо. Станут пугать, ты скажи, что в колодец его бросишь - враз отстанут». Он думал над словами отца весь день, вечером пошел на улицу, присел рядом с мужиками и стал смотреть на небо. Его заметили, кто-то привычно пошутил: «За хомутом надо сходить - Гришка Иванов вон шею вытягивает». Он набрал полную грудь воздуха и крикнул: «А я его в колодец брошу, вот!» На мужиков взглянул с вызовом, с места не сдвинулся.

Весть о том, что Гришка Иванов перестал бояться хомута, в тот же день разнеслась по Валышево, и от него отстали.

Гришка перевернулся на спину, закинул руки за голову. На деревьях беззаботно щебетали птицы. Вокруг было тихо, но война не отпускала парня, мать и сестренки не выходили из головы. Удастся ли свидеться? И с ними все может случиться, и с ним - тоже. Появятся немцы на дороге, примут за партизана - и убьют. Это еще ладно, а если пытать начнут? Захочет летчик потренироваться в меткости, сбросит бомбу на стоящую внизу телегу или решит опробовать пулемет - тоже смерть. За каждым кустом смерть, а ехать надо.

Он запряг Мальчика и тронулся дальше. Перед Лутовинино пошли кусты, перелески, заросшие бурьяном поля. От деревни кто-то шел. Он обрадовался - можно узнать, есть ли в ней немцы, не лучше ли объехать Лутовинино стороной? Эге, узнаешь! Полицай! Повернуть обратно - начнет стрелять, поднимет тревогу…

Уже недалеко до него. Идет вразвалочку, винтовка за плечом, но глаз с повозки не сводит. Знакомый! Гришка догадывался об этом и раньше, но не хотел себе верить.

Полицай был настроен благодушно, даже улыбался:

–  Куда едешь?

–  В Тулеблю.

–  Ха, что же это ты раньше всех убегаешь? Сегодня мы Лутовинино выкидывали. Ваш черед завтра.

–  Сказали, что документы на коня надо справить, - соврал Гришка.

–  А что везешь?

–  Да сенишка вот прихватил коню, одежонку какую-то мать сунула, - заговорил Гришка и осекся, почувствовав, как пробиваются в голосе заискивающие нотки, и вспомнив, что так же говорил с кладовщиком в лагере, называя хлеб - хлебушком, а штаны - штанишками.

–  И сала, поди, мать на дорогу дала? Не ври только - хуже будет.

–  Нет у нас сала, - твердо сказал Гришка.

–  А это мы сейчас проверим. Проверим, - приговаривал полицай, вытряхивая содержимое мешка на телегу.
– Не соврал.

Они стояли друг против друга, разделенные телегой. На ней, стволом на Гришку, лежала винтовка. Он скосил глаза на деревню, равнодушно, как ему думалось, взглянул на оружие.

–  Отойди от телеги. Еще. Вот там и стой, - приказал полицай.

Гришка стиснул за спиной руки, отвернулся. Небо по-прежнему было высоким и синим. Над деревней парил коршун.

–  А что у тебя под сеном припрятано?
– спросил полицай.

–  Поищи, - сквозь зубы выдавил Гришка.

–  Нашел дурачка! Сам поройся, да так, чтобы мне все видно было, - приказал полицай, прихватывая винтовку и отходя от телеги.
– Ну! Шуруй давай!

На телеге ничего спрятано не было. Гришка развязал веревку, без опаски переворошил сено и взглянул на бдительного полицая - что еще придумаешь? Тот загнал патрон в патронник, усмехнулся:

–  Торопишься? А ку-да-а? Мне с тобой, может, поговорить напоследок хочется. В мешке у тебя, как у каждого лодыря в кармане, блоха на аркане да вошь на цепи. Под сеном тоже пусто. Что мне с тобой делать прикажешь?

–  А зачем тебе со мной что-то делать?
– стараясь казаться спокойным, но помня с ударением сказанное «напоследок», спросил Гришка.

Не отвечая на этот вопрос, полицай задал другой:

–  А хочешь, я тебя убью?

–  За что?
– поперхнулся Гришка, с тоской думая о том, что если бы не выгнала его мать, не было бы и этой встречи.

–  Да просто так.

–  Как же ты меня убьешь, если мы с тобой в одной школе учились? Помнишь, в Косино? В волейбол в одной команде играли! Помнишь?
– последний довод показался Гришке особенно убедительным, но полицай пропустил его мимо ушей.

–  Это когда было, а теперь наша власть! Вот застрелю тебя, и мне ничего не будет, и никто не узнает - двое нас на дороге.

«И ничего не будет, - повторил про себя Гришка, - даже если кто и третий появится. Тут он прав!»

–  Испугался? Не хочешь умирать, большевистское отродье? Ладно, дарю тебе жизнь, а лошадь…

–  Ее-то за что?
– забыв о себе, взмолился Гришка.
– Она чем тебе помешала?

–  Ишь ты какой! Тебе и себя и коня жалко, а о том не подумал, что я вас обоих могу шлепнуть? Что молчишь? Ладно, езжай - пошутил я.