Правительство Черчилля не могло допустить изменения баланса сил на море, потому что немцы получили бы явное преимущество, попади им в руки французский флот. Англичане были просто обязаны либо завладеть флотом Франции, либо ликвидировать его.

На рассвете 3 июля 1940 года британские войска захватили все французские корабли, находившиеся в английских портах. Сильная эскадра королевского ВМФ под командованием адмирала сэра Джеймса Соммервилля, в которую входили, кроме прочего, три линейных корабля и авианосец, прибыла в Оран и Мерс-эль-Кебир в Алжире, где на якоре стояла наиболее крупная из находившихся вне Тулона флотских групп французская флотилия.

Соммервилль попытался уговорить французов сдаться, но ему этого не удалось сделать, и англичане открыли огонь по недавним союзникам. Линкор «Бретань» взлетел на воздух, «Дюнкерк» пошел ко дну, линкор «Прованс» выбросило на берег, а крейсер «Матадор» был сильно поврежден. Линкор «Страсбург» и три эсминца сумели уйти в море, прорвались сквозь строй британских кораблей и дошли до Тулона. Их примеру последовали еще семь крейсеров, стоявших на якоре в Алжире. Почти 1300 французов погибли в битве при Мерс-эль-Кебире. Через пять дней торпедоносцы с британского авианосца «Гермес» нанесли серьезные повреждения французскому линкору «Ришелье» в Дакаре.

Нападение англичан привело французов в ярость, однако у всех открылись глаза на истинную силу королевских ВМС Великобритании. Это в достаточной степени убедило президента Рузвельта и американский народ, что поддержка англичан — дело стоящее.

Гитлер по-прежнему выжидал и делал это до 16 июля, когда отдал приказ о вторжении в Англию (операция «Морской лев»). При этом фюрер отметил, что подготовка к вторжению должна быть завершена к середине августа.

Герман Геринг заверил Гитлера, что его люфтваффе сможет разгромить королевские ВВС Британии в воздушных боях в небе над Англией и сделает это в кратчайшие сроки.

Сроки начала вторжения зависели от слов Геринга.

Британия располагала только 675 готовыми к бою истребителями (60 процентов — «Харрикейны», 40 процентов — «Спитфайры»). У Германии имелось 800 «Me-109», которые были призваны защитить 875 двухмоторных бомбардировщиков и 318 пикировщиков «Ю-87». В распоряжении немцев также находилось 250 двухмоторных истребителей «Ме-110», однако они летали на 100 км в час медленнее «Спитфайров» и, как оказалось, не выдержали конкуренции с англичанами, глубоко разочаровав немцев.

«Me-109» имели предельную скорость 565 км в час. Они были вооружены тремя 20-миллиметровыми пушками и двумя пулеметами. Приблизительно такие же характеристики были у британских «супермарин Спитфайров»: предельная скорость — 580 км в час, вооружение — восемь пулеметов. Несколько уступали им британские «Харрикейны», имеющие максимальную скорость 500 км в час, малую скороподъемность, восемь пулеметов. При этом «Харрикейны» были более надежны и просты в обслуживании. «Харрикейны» модели 1940 года могли делать 530 км в час и были оснащены четырьмя 20-миллиметровыми пушками. Максимальная дальность действия у «Me-109» и «Спитфайра» была 650 км, у «Харрикейна» — 850 км.

Сведения о количестве самолетов сохранялись в строжайшей тайне, однако военные специалисты вполне могли дать сравнительную оценку сил люфтваффе и королевских ВВС. Лишь немногие делали ставку на британские военно-воздушные силы.

Геринг сосредоточил свои истребители и бомбардировщики для одновременного нападения на аэродромы истребителей на юге Англии. Ни он, ни другие командиры люфтваффе не понимали, что вся сила королевских ВВС заключалась не в истребителях, а в радаре, недавно изобретенном в Англии. К 1940 году Британия располагала двойной линией радарных станций, контролирующих подходы к Альбиону. Одну линию составляли радары на вышках, которые могли распознавать высоколетящие самолеты противника на расстоянии до 200 км. Другие имели меньшую дальность, но могли засечь низколетящие самолеты.

Сеть дальних радаров в сочетании с радиолокационными станциями ближнего обнаружения обеспечивала королевским ВВС возможность предварительного оповещения о воздушном нападении. Все управление действиями истребителей королевских ВВС основывалось на использовании радаров. С того момента, как немецкие самолеты поднимались с аэродромов в Западной Европе, их засекали на экранах радаров, а маршрут полета тщательно отслеживали. Английское командование ПВО точно знало, где и когда люфтваффе может атаковать побережье.

Истребители королевских ВВС могли спокойно отражать атаки люфтваффе, имея в своем распоряжении предварительные сведения о направлении движения немецких бомбардировочных групп и не сжигая понапрасну топливо во время патрулирования воздушного пространства в поисках противника. А вот «мессершмитты» могли сопровождать свои бомбардировщики над Англией всего несколько минут, потому что их радиус действия был недостаточен для проведения длительных операций.

В дни, предшествовавшие началу основной кампании (так называемый «День орла», 13 августа), немецкие пикировщики начали наносить удары по аэродромам и радиолокационным станциям и 12 августа вывели из строя одну радарную станцию. Однако немцы все еще не понимали огромного значения радаров для функционирования британской системы ПВО и не сосредоточили внимание на их подавлении.