Если Роммеля удалось бы остановить сразу, положение итало-германской войсковой группировки быстро превратилось бы в безнадежное. Англичане находились близко от источников своего снабжения, да и в любом случае у них было намного больше танков, самолетов, пушек и солдат, которые они могли ввести в бой. Немецкие же войска оказались слишком оторванными от своих баз снабжения, и свежие подкрепления, равно как и горючее с боеприпасами, просто не могли прибыть достаточно быстро.

Итальянцы не осмеливались отправить свои транспортные суда в Мерса-Матрух из-за активных действий королевских ВМС. Единственными портами, которыми могли воспользоваться итальянцы, являлись Бенгази и Триполи, но от них до Эль-Аламейна транспортным колоннам нужно было преодолеть расстояние от 750 до 1400 миль.

Другими словами, Роммелю необходимо было сразу же захватить Эль-Аламейн, иначе он проигрывал кампанию.

Роммель понимал весь риск своего положения так же хорошо, как Очинлек, и бросился вперед в надежде пробраться мимо Эль-Аламейна еще до того, как британцы организуют оборону. Но теперь в его распоряжении было только сорок танков и 2500 бойцов немецкой моторизованной пехоты, а — итальянская пехота, всего 6000 человек, была гораздо менее мобильной и не поспевала за своими союзниками [30] .

Несмотря на решение Очинлека, британские войска пытались защитить Мерса-Матрух. Роммель понимал, что теперь все зависит от смелости, скорости и морального эффекта, которую производила на противника та аура победы, что витала над ним.

26 июня Роммель решил поставить психологическое преимущество во главу угла в дерзкой атаке на британцев, двинув вперед три свои обескровленные дивизии.

Вечером 27 июня 90-я легкая пехотная дивизия достигла дороги, шедшей вдоль побережья на востоке от Матруха, заблокировав тем самым прямую дорогу к отступлению. 21-я танковая дивизия глубоко проникла в южный район Матруха, угрожая отрезать пути к отходу мобильным силам 13-го корпуса.

Командующий корпусом генерал Готт приказал отступать, однако ему не удалось информировать об этом две дивизии, которые удерживали периметр Мерса-Матрух до следующего утра. Почти две трети гарнизона следующей ночью бежали небольшими группами, однако 6000 англичан попали в плен — это число намного превышало количество солдат Роммеля.

Теперь Роммель направил все танки на Аламейн. Они добрались до города 30 июня. Очинлек организовал четыре оборонительных рубежа длиной до 35 миль от моря до впадины Каттара. Однако промежутки между ними прикрывались только небольшими мобильными колоннами. Между тем Роммель считал, что Очинлек сконцентрировал свои танки на севере от впадины, не поняв, что они все еще находятся в пустыне на юго-западе и пытаются отчаянно прорваться к Аламейну.

Опасаясь танков, Роммель сделал короткую паузу, чтобы разработать план атаки. Это промедление оказалось фатальным. У британских танков было достаточно времени, чтобы выйти к Эль-Аламейну и организовать оборону

Роммель имел лишь один шанс прорваться к Аламейну. Если бы он сразу нанес удар, то мог прорваться в Александрию и в дельту Нила. Но он не сделал этого. Именно в этот момент Роммель проиграл войну в Африке.

Немецкие части перешли в наступление на следующий день, в среду, 1 июля 1942 года. Репутация Роммеля была настолько устрашающей, что известие о продвижении немцев повергло британцев в ужас. Британский флот вышел из Суэцкого канала в Красное море. В Каире штабы поспешно жгли свои документы. Командование срочно готовило эвакуацию.

Части корпуса «Африка» атаковали примерно в 12 милях к югу от моря, в районе Дейр-эль-Шейна, и наткнулись на оборонительный рубеж, о существовании которого Роммель не знал. Защищаемые 18-й Индийской бригадой, британские позиции продержались целый вечер, после чего немцы прорвали их и взяли в плен большую часть обороняющихся.

Английские танки прибыли слишком поздно и не смогли спасти положение, но сумели отразить все попытки Роммеля в течение ночи проникнуть в тыл британских войск.

С этого момента итало-германская группировка в Африке была обречена.

На следующий день Роммель возобновил атаку, но теперь у него было уже меньше сорока танков, и немцы были вынуждены остановиться, когда увидели, что одна часть британских танков преградила им путь, а другая пытается совершить обход с фланга.

3 июля Роммель попытался еще раз перейти в наступление. К этому моменту у него было всего двадцать шесть танков, и все же он продвинулся вперед на 9 миль, прежде чем британцы снова остановили его.

В течение дня новозеландский батальон захватил почти всю артиллерию дивизии «Ариете» во время атак с флангов, а оставшиеся итальянцы побежали. Это стало явным свидетельством изнурения и перенапряжения войск.

Роммель, осознав реальное положение вещей, прекратил наступление. Очинлек наконец перехватил инициативу. 4 июля он перешел в контрнаступление. Итало-германские войска держались стойко, и обе стороны вскоре прекратили боевые действия, так все были изнурены до предела.