Ответить Лешка не успела.

— Вы кого спрашиваете? — Из стоящего напротив дома к ним спешила пожилая женщина в желтом халате. Судя по ее любопытному лицу с пронзительными, острыми глазками, она была из тех старух, про которых говорят: в каждой бочке затычка.

— Мы мальчика ищем, темненького… — снова начала Лешка, ничуть не надеясь на успех, но тетка неожиданно воскликнула:

— Толстенького такого? Как же, как же… Здравствуйте, Федор Игнатич, — женщина сначала отвечала Лешке, а потом все свое внимание переключила на соседа, но тот в беседу вступать не пожелал, а коротко ответил: «Добрый вечер, Александра Прокофьевна» — и прикрыл свою дверь. А Лешка в ужасе осознала, что уже и в самом деле почти вечер, а Ромка ушел искать ежа утром. И она поспешно дернула тетку за рукав халата.

— Так что мальчик-то?

— А мальчик этот вон на то дерево лез, — женщина указала на высокую яблоню, крона которой касалась крыши дома Федора Игнатовича. — А я ему и говорю: «Как тебе не стыдно по чужим садам лазить и деревья портить, большой уже».

— А он? Что он вам сказал?

— А он ответил, что попугая ловит. Я смотрю: там и впрямь желтая птица сидит. Значит, думаю, не врет.

— Ну и что, поймал он птичку? И куда потом делся? — Лешка заметно воодушевилась и в нетерпении заглянула в теткино лицо. — Это мой брат был. Вы не видели, куда он потом пошел?

Но женщина, одернув на толстом животе свой канареечный халат, покачала головой.

— Ко мне бабка Маня зашла, соседка, и больше я за ним не следила. А когда вышла ее проводить, его там уже не было.

— А что, если на дереве сидел его попугай? — сморщил лоб Венечка. — Вылетел из клетки, и Ромка теперь его ловит.

Дети переглянулись. Вот оно, самое простое объяснение Ромкиного исчезновения.

— Это легко проверить, — сказал Артем, и, как угорелые, друзья понеслись домой. Вбежали по лестнице на второй этаж, распахнули дверь…

— Омочка, пусик мой? — вопросил из клетки желтый Попка, перепрыгнул с жердочки на жердочку и позвенел колокольчиком.

— Так ты здесь, не улетел? — разочарованно произнесла Лешка и, понурив голову, спустилась вниз. А в гостиной их снова поджидала Нина Сергеевна.

— Вы еще долго взад-вперед гонять будете? Обед давно остыл. А Рома нашелся?

— Мы же тебе сказали, он у Сашки видак смотрит и возвращаться не собирается, — как ни в чем не бывало сказал Артем.

— Тогда мойте руки и садитесь за стол.

Деваться было некуда, пришлось обедать. У Лешки кусок в горло не полез, она проглотила чуть-чуть жидкого супа, а котлеты с пюре незаметно подсунула Дику.

— Ничего не понимаю, — упавшим голосом прошептала она, когда Нина Сергеевна вышла из кухни.

— А мне все ясно, — заявил Венечка. — Та тетка сказала, что птичка была желтой, так? Значит, Ромка решил, что это его Попка — не бежать же проверять, — и теперь гоняется за ним по всему поселку.

— Я тоже так думаю, — согласился Артем. — Но если так, то теперь его и с собаками не сыщешь.

Лешке Венечкина версия понравилась, но волноваться она не перестала. Куда могла завести ее братца погоня за чужой птицей? Не в лес ли? Но там, Артем прав, его и с ищейками не найти. А если все же попробовать? Еле высидев за столом, она первая вылетела во двор и поманила за собой Дика.

— Возьмем его с собой, может быть, он Ромку где учует.

Все трое, не считая собаки, вышли из дома и остановились посреди улицы. Снова никто не знал, с чего начинать поиски.

— Мне кажется, надо снова вернуться на Сосновую. Он ведь до дому не дошел, значит, застрял где-то по пути сюда, не так ли? — сказал Артем.

— Правильно, — одобрил Венечка.

Они пробежали пару кварталов и чуть не столкнулись с девочкой лет десяти с длинными распущенными, ярко-рыжими, очень красивыми волосами. Сначала Лешкино внимание привлекли волосы, а потом только она заметила в руках у девочки небольшую клетку-переноску, внутри которой сидел желтый попугайчик — вылитый Попка. Лешка так и застыла на месте.

— Эй, постой, — остановил девочку Артем. — Это твой попугай?

— Мой. Его Кешей зовут, — с гордостью ответила девочка и, покосившись на Дика, крепко прижала к себе клетку.

— А куда ты его несешь?

— Домой.

— Он что, улетал?

— Ага, выскользнул, хитрец, когда я ему подстилку в клетке меняла. Только что поймали, вон там. — Она указала на ряд березок. — А до этого где я только за ним не бегала, боялась, что его кошки съедят.

Лешка тронула девочку за плечо.

— Как тебя зовут?

— Кристина.

— А скажи, Кристиночка, ты своего Кешу сама ловила? Тебе никто не помогал?

— Алла помогала, сестра моя. Когда я его вдруг из виду потеряла, то за ней сбегала, а она его сразу увидела: он на высокое дерево взлетел. Как, думаю, его поймать? А он, наверное, устал летать, и как только я позвала: «Кеша, Кеша!» — сам ко мне слетел. Кеша у меня умный и разговаривать умеет.