— Просто догадались. Недавно с аукциона было похищено несколько чучел животных, и нам с Джо поручили расследовать это дело. Однако выяснить причины кражи пока не удалось.

Президент фирмы нахмурил брови.

— Да, история весьма загадочная. Дело принимает неожиданный оборот. Мы опасались промышленного шпионажа, а преступники проникают на завод, чтобы украсть ничтожную денежную сумму и чучело лисицы.

— Похоже, кражей чучел и промышленным шпионажем занимается одна и та же преступная банда, — сказал мистер Харди. — Между тем и другим определенно существует какая-то связь, хотя, какая именно, мы пока не знаем.

Уорнер недоуменно пожал плечами.

— Что ж, будем надеяться, что сегодняшнее ночное происшествие поможет вам разобраться в этой таинственной истории.

Оставив отца на заводе, ребята отправились вечеринку к Мортонам.

— Как ты думаешь, преступники наткнулись на чучело лисицы случайно? — спросил Джо брата когда они сели в машину.

— Случайно? Нет уж, дудки! Если они явились взламывать сейф, зачем им понадобилось заглядывать в конференц-зал? Я уверен, что их основной целью было похищение чучела, а сейф они взломали просто так, для отвода глаз.

— Может, вы мне наконец растолкуете, в чем дело? — вмешался Биф. — Зачем им понадобились чучела? Почему преступники пошли на такой риск, чтобы стащить эту несчастную лисицу?

— Мы знаем пока не больше твоего, — неохотно признался Фрэнк. — По нашему предположению, в одном из чучел спрятано что-то ценное. Не исключено, что сегодня вечером Чет даст ответ на этот вопрос.

Узнав все подробности, Биф возбужденно воскликнул:

— Ну и ночка сегодня выдалась! Ограбление, поиски сокровищ! Прямо как в приключенческом романе!

Дом Мортонов был весь в огнях, гремела музыка. Чет выбежал на веранду встретить запоздалых гостей.

— Куда вы запропастились? Айола и Келли заявили, что не станут накрывать на стол, пока вы не приедете. Вы хотите, чтобы я умер от голода?

Ребята расхохотались.

— Чет, с твоими жировыми запасами ты можешь спокойно дожить до весны без всякой еды!

— Да вы поглядите на меня! Я стал похож на собственную тень, пока вас где-то носило! Что случилось?

— Так, ничего особенного. Преступление века. — небрежно бросил Биф.

Келли Шоу, Тони Прито, Фил Коэн и остальные гости окружили вошедших ребят плотным кольцом.

— Преступление века? — недоверчиво переспросила Айола. — Как это понимать?

— Меня усыпили хлороформом и связали, завод «Лектрекс» ограбили, а Фрэнка похитили. Вот такие дела!

В следующее мгновение вся компания загудела, словно улей. Раздались изумленные возгласы, посыпались вопросы. Биф и братья Харди чувствовали себя настоящими героями. Когда их рассказ был окончен, Келли взяла Фрэнка за руку и усадила в мягкое кресло.

— Тебе нужно сейчас немного отдохнуть и подкрепиться. Не хочешь для начала бокал фруктового пунша?

Фрэнк с довольным видом откинулся на спинку.

— Угу, двойную порцию!

Айола заботливо поправила подушки на диване, на который она усадила Джо и Бифа.

— Передайте сюда блюдо с закусками! А ты, Чет, займись гамбургерами.

— Наконец-то! — обрадованно воскликнул толстяк и помчался на кухню.

После небольшого застолья начались танцы, веселые игры. И вот наконец гвоздь программы — выступление «профессора» Мортона.

— А как поживает твой окунь с начинкой из теста? Он не подрос еще за это время? — не упустили случая подколоть Чета друзья.

Юный таксидермист предпочел добродушно отшутиться. Возбужденно потирая руки, он сказал:

— Чем языками чесать, лучше помогите мне расчистить место для работы.

На полу гостиной разостлали газеты, на которые Чет поставил чучела муравьеда и медвежонка. Затем он профессиональным жестом подвязал фартук и открыл ящик с инструментами.

— Неужели в одном из этих чучел спрятаны сокровища? — спросила Келли, сгорая от любопытства.

— Это лишь наше предположение, — пробормотал Джо.

— А ты уверен, что сможешь потом вернуть этим зверюшкам их прежний вид? — иронически взглянула Айола на брата.

Чет любовно погладил муравьеда.

— Я, тебе, конечно, сочувствую, бедняга. Но не бойся, ты в опытных руках.

Положив чучело на бок, он повернулся к Тони Прито, исполнявшему роль ассистента:

— Большой нож!

— Большой нож, — послушно повторил Тони, вкладывая инструмент в протянутую руку Чета.

— Скальпель!