А что, вам помощь не нужна? — подмигнул Генка. — Я лучше с вами останусь, а то еще пропущу что-нибудь интересное.

Они весело засмеялись, даже Лорд улыбнулся, и всей компанией пошли к соседке. В последний момент Катя опять захватила с собой радиотелефон. Вдруг кто-нибудь ей позвонит?

— С чего начнем? — спросил Генка, когда Катя обрисовала весь объем работ.

— Давайте закончим со стенами, — предложила Тома. — А обрезать кромку потом успеем.

Нашли пустую коробку — самую большую! — сложили ее в комнате на полу. Перетаскать в нее одежду с вешалки было минутным делом. Постелили пустой пакет поверх одежды и закинули туда же и обувь.

Стремянку еще не убрали из квартиры. Ребята притащили ее в коридор, и туда мигом взобрался Николка. Он поступал очень просто — отковыривал верхний край старых обоев от стены, а потом повисал на нем и съезжал по стене вниз до самого пола. Тут же опять лез наверх, уже рядом — и сползал с новой полосой. Внизу ее подхватывали девочки с Генкой и доводили дело до конца.

Не прошло и получаса, как прихожая сияла голыми стенами.

Все, что ли? — разочарованный Николка оглядывался по сторонам. — А я только разогрелся.

Ничего, пошли край обоев обрезать, — предложила Катя.

Эта работа была совсем другой и требовала аккуратности и сосредоточенности.

Работали попарно — Катя с Томкой и Генка с Николкой. Один человек держал рулон и слегка его разматывал, а другой срезал кромку и скручивал рулон снова. К тому же Генка оказался левшой, поэтому, естественно, левую кромку срезать пришлось ему. Сначала было страшновато, — вдруг отрежешь слишком много! Но постепенно они вошли в азарт, и даже устроили соревнование, — кто быстрее закончит рулон. Выигрывали с переменным успехом: то одна пара, то другая вырывалась вперед. В полной тишине раздавались только скрип ножниц и жужжание мухи, бьющейся об оконное стекло.

Увлеченные процессом, ребята не сразу заметили, как дверь подалась и открылась. И только Лорд встревожился, приподнял голову и негромко заворчал.

— Тихо ты! — в азарте отмахнулась Катя, боясь сбиться с ритма. Подходил к концу третий) последний рулон, и девочка очень хотела выиграть.

Лорд вильнул хвостом, извиняясь, и заворчал громче. Потом гавкнул.

— Что случилось? — Томка подняла голову и замерла с открытым ртом.

Катя посмотрела на нее, оглянулась посмотреть, что это подружка увидела. И уронила ножницы. В коридоре стоял Вадим. Взгляд у него был дикий, в одной руке дипломат, в другой — нож. Очень длинный. И возможно, очень острый.

Он явно не понимал, почему в квартире, которую считал совершенно пустой, столько народа! Но надо отдать ему должное — сориентировался он быстро.

Первым делом срезал ножом телефонный провод. Катя сдавленно ойкнула. Затем он велел:

— Ну-ка, малявки, молчать! Где ключ? — и, поняв по тому, как переглянулись девочки, что они прекрасно знают, где этот ключ и как его найти, приказал:

Несите сейчас же!

А вот фигу тебе, а не ключ, — крикнул бесстрашный Николка, который, правда, ничего не знал, но главное понял: этому гаду ничего не положено. Кроме решетки на окнах.

Вадим бросил дипломат на пол и освободившейся рукой ухватил не в меру смелого мальчишку за плечо, рванул его к себе, плотно прижал и приложил нож к его горлу:

Ну, что я сказал! Томка отчаянно закричала:

Не надо!!!

— Молчать!!! — заорал Вадим, рука его дрогнула, нож царапнул по горлу мальчика, и по шее потекли несколько капель крови.

Ребята замерли в ужасе.

— Ну-ка, ты… — тут для усиления эффекта бандит добавил несколько крепких выражений. — Гони ключ.

Похоже было на то, что он сошел с ума. А с сумасшедшими спорить нельзя. И даже Лорд не сводил глаз с ножа у горла Николки, но не шевелился. Словно окаменел.

— Ну! — рявкнул Вадим.

Катя вздрогнула, посмотрела на оцепеневшую Томку и пошла на кухню. Там достала из шкатулки маленький ключик с кожаным брелком и понесла его бандиту. В глаза ему она не смотрела, — взгляд был прикован к красной полоске крови на Николкиной шее. Как ни странно, руки у нее не дрожали.

Вадим отшвырнул Николку, и тот покатился по полу. Освободившейся рукой он выхватил ключ из руки девочки и, по-прежнему угрожая всем ножом, взял с пола чемодан и пригрозил:

Кто двинется, убью!

Все равно тебя поймают! — крикнул Ни-колка, пытаясь встать. — Милиция скоро тут будет.

С чего это она тут будет? Телефон я ваш вырубил! — искренне не понимал Вадим.

Подумаешь!

Ах, так, — рассвирепел тот. — Мне терять нечего. Сейчас всех перережу.

Катя наконец посмотрела ему в лицо и попятилась в ужасе. Выпученные глаза, перекошенный рот, дикий взгляд… "А он действительно убьет", — вдруг поняла она. Никаких сомнений. Он просто сумасшедший. Девочка сделала шаг назад, еще, еще…