Ежели не заговоренные, вполне можно было хоть одну соблазнить на чашку глинтвейна с настоящим графом.

Но — «Наш путь степной, наш путь в тоске безбрежной, в твоей тоске, о, Русь! И даже мглы, ночной и зарубежной, я не боюсь! Пусть ночь. Домчимся. Озарим кострами степную даль. В степном дыму блеснет святое знамя. И ханской сабли сталь!»

Была бы рядом милая девушка, любящая старинные стихи, Валерий мог бы и продолжить: «И вечный бой! Покой нам только снится. Сквозь кровь и пыль летит, летит степная кобылица и мнет ковыль…»

Нет, господа, что же вы хотите? Капитану только-только исполнилось двадцать пять, и вдруг пошла служба, покатилась… Дай бог, чтоб не закружилась голова.

С другой стороны, при Екатерине Великой и Александре Благословенном в том же возрасте и генералов хватало.

Так то когда было? Сейчас в сорок капитан — ничего, подполковник — прилично, полковник — соображай, где дачу построить и вовремя свалить с мундиром и пенсией!

А Валерию все равно хотелось, перед боем, перед смертью, как куда повернется, жить весело, читать стихи не себе, а кому-то, песни петь у костра в заснеженном лесу. Рядом с Денисом Давыдовым.

«Деды, помню вас и я, испивающих ковшами и сидящих вкруг огня с красно-сизыми носами…»

Ладно, кому что.

Княжеские егеря верхами проводили по лесным тропам бойцов Уварова, подсвечивая путь мощными фонарями. Впереди бежали знающие здесь каждый метр охотничьи собаки, учуявшие бы любого постороннего, хоть зверя, хоть человека, за полверсты. Обошлось, слава богу. Да и какой дурак попрется в непролазные дебри ноябрьской ночью? На что и был расчет.

Дошли до перекрестка с магистралью Москва — Сергиев Посад — Ростов Великий. Больше ниоткуда к Берендеевке не свернешь. Разве только и вправду, пешком, через заросли, болотины, чащобу и бурелом.

Была еще одна дорога, та, на которой Олега Константиновича перехватили террористы, но, во-первых, она лежала далеко отсюда, во-вторых, в силу своего рельефа спокойно перекрывалась несколькими казачьими разъездами, что и сделали еще до появления Уварова.

Капитан решил, что занимать оборону по линии кюветов и опушке леса нерационально. Если противник подойдет с бронетехникой, сможет, оставаясь в недосягаемости, громить их фланговым артогнем в свое удовольствие. Лучше оттянуться метров на триста к востоку и окопаться позади цепочки переходящих одна в другую грибных полян, имея перед фронтом почти открытое, слегка заболоченное пространство и разреженный березняк с осинником. Тыл же и фланги прикрывал лес настоящий, кондовый. С достаточным количеством естественным образом или от прошлогоднего урагана упавших деревьев. Под стволами и в ямах от вывернутых корней очень удобно размещать огневые точки.

По сторонам от берендеевской дороги, на сотню метров вправо-влево, там, где не было природой подготовленных укрытий, отрыли стрелковые ячейки и пулеметные гнезда. На метр, глубже незачем. Не Верден, как Миллер выразился, устраивать.

В шахматном порядке прикопали по основной колее и на съездах три десятка мин. Вперемежку — противотанковые и противопехотные. Метрах в десяти впереди главного заграждения выставили специальные, прыгающие, персонально для саперов предназначенные. Которые рвутся от излучения включенных миноискателей. На флоте такие штуки называются минными защитниками. Не будет миноискателей, нажимные и натяжные взрыватели тоже сработают.

Когда все сделали и Уваров принял доклады, появилась возможность реализовать мечту о коротком, может быть последнем, отдыхе.

На расстоянии голосовой связи от передовой позиции поручик Рощин нашел глубокий распадок, с почти отвесными склонами, а в нем — пещерку. Метров шесть глубиной, два высотой. Судя по строению слагающих пород — безопасную в смысле обвала. Нарубил саперной лопаткой елового лапника, накрыл плащ-палаткой. Развел бездымный костер из отживших свое и упавших на землю сосновых сучьев.

— Отдохнем, командир. Не знаю, как ты, а я упахался. Считай, от Берендеевки шесть, с фланга на фланг пять километров пробегал, да два раза, плюс броуновское движение… Заслуживает, чтоб твои погоны обмыть и спать завалиться?

— Да я вроде обмыл…

— Со мной, что ли? — не на шутку обиделся Рощин. — В Бельведере князья и полковники по сортирным трубам ползали? Что нас отправил, а сам остался — уважаю. А что с «Императором», — ирония прозвучала даже чересчур резко, — кресты и чин обмывал — меня не касается. Константинова ты на даче оставил, Ресовский в запас ушел, значит, вдвоем будем праздновать! Смотри, как здорово!

Здорово было и вправду.

За низкой аркой пещерного лаза порхали подсвеченные костром снежинки, на улице ощутимо холодало. А в метре от потрескивающих, раскаляющихся до белизны и тут же рассыпающихся мелкой золой поленьев было тепло и уютно.

Наверное, так же хорошо было в свое время кроманьонцам, отбившимся от неандертальцев и попутно добывшим парочку молодых свиней. Вкусно и без жертв с нашей стороны.

Поручик вытащил из полевой сумки плоскую поллитровку княжеского коньяка, который ни в каком магазине не купишь.