Фактически получив карт-бланш, да еще имея в запасе и собственные возможности, Валентин, оказавшись в тихом, красивом южном городе, почти немедленно сообразил, что ловить ему впредь больше нечего и незачем.

Куда как лучше «уйти на покой», порвать все связи с теми и с этими, и жить, как получится.

Для чего и начал монтировать в подвалах местного «Лувра» свою установку, главным назначением которой было всего лишь оборвать всякую связь с резидентурой Сильвии и исключить любую возможность отыскать его доступными коллегам средствами.

Сталинской контрразведки он не боялся, поскольку сам же ее и ставил.

Примерно на моменте, когда Лихарев свой аппарат изобрел, построил и приступил к испытаниям, его мемуары заканчивались. Из чего следовало, что, кроме задуманных, немедленно проявились и побочные следствия.

Его, самоочевидно, вышибло в другое время, скорее всего — в прошлое, иначе не остались бы его конструкции пылиться в подвале захолустного музея на три десятка лет, и сам он, при своих возможностях и способностях, хоть как-то, пусть опосредованно, но проявился бы. А тут — ноль! По всем доступным компьютеру и «шарам» логическим связям никаких признаков проявлений в исследуемом периоде именно такого «чужого разума» не обнаружилось. И не чужого, но склонного к достаточно неординарным поступкам — тоже.

Эрго — Лихарев улетел за пределы. Или, что печально, просто дематериализовался.

— А отчего вы, кстати, сразу не озаботились поиска ми Лихарева, с той же интесивностью и азартом, как потом кинулись искать Ирину? Все ж таки он вас почти двадцать лет не интересовал? — спросил я.

— С чего ты взял, что не озаботились? У нас на Базе была специальная Служба. Мне не подотчетная. Искали наверняка, только, в отличие от Ирины, не нашли. А то бы и его так же изъяли из обращения, как ее собирались.

— Нет, но квартира-то на Столешках все это время пустовала? И Ирке приходилось частные комнаты снимать… Пока Алексей туда не добрался. Да и то…

— Ничего вы по-настоящему в наших делах так и не поняли, — с сожалением сказала Сильвия. — Ваши тридцать лет — это ваши, а сколько это для руководства Базы на Таорэре составило — совсем другой вопрос. Может, полчаса или час. Только уже в пору Ириной службы наверху спохватились, велели выяснить, что и как. Она и потрудилась в меру сил…

Сарказм в голосе Сильвии был столь отчетлив, что покривились и сама Ирина, и Алексей. А мне — так ничего. Даже весело в очередной раз стало.

— Не забывай также, что своими безобразиями с информационной бомбой, нашими пересечениями между двадцатым и тридцать восьмым годом вы так все запутали, что, скорее всего, удвоения реальности Берестина с Ириной и моей с твоей вообще не позволили тем, кому положено, должным образом понять, что здесь начало твориться. А теперь и спросить не у кого. Вполне могу допустить, что квартира для наших контролеров просто «потерялась», как поезд метро в одном фантастическом рассказе.

— И для тебя тоже? — спросил Берестин, которого тема Лихарева, с кем он никогда не сталкивался, отчего-то заинтересовала. Может, оттого, что он оказался первым посетителем послушно ждавшей хозяина квартиры.

— И для меня. Не до того было. Сами знаете.

— Нет, мне все равно непонятно. Исчез он в тридцать восьмом. Ирина появилась в семьдесят втором. Дырка — тридцать четыре года. И ни Таорэра, ни ты за этот срок не догадались, что часовой исчез с поста?

— Так в том и новый парадокс, — ответила она с некоторым раздражением. — Забыл о встречном течении времени на Таорэре и здесь? Когда вы рванули там Антонову бомбу, «ударная волна» достала до тридцать восьмого, потому что там предыдущий уже сформировался. Мои перехлесты с самой собой, разговоры с Дайяной, эскапады Шульгина… Дайяна очень метко выразилась — «наша база данных выгорает с двух сторон. В том числе и память…». В этой выгоревшей зоне Лихарев и затерялся.

— Да, конечно, как же я упустил, — не скрывая сарказма, закивал я, — И как же нам его теперь найти?

Меня эта тема увлекла по-настоящему. Живой Лихарев, сумевший неплохо устроиться и прожить более шести десятков лет поблизости от нас, — как минимум интересно. И он же не выращивал все это время картошку на огороде, он непременно хоть что-нибудь делал по специальности или просто исходя из возможностей.

— Если он бросил все и отрубил концы, гомеостат и блок-универсал в любом случае при нем остались. Никто из наших с ними не расстанется никогда и ни при каких условиях…

— А тот, что я нашел? — немедленно спросил Берестин. Четкий вопрос, по месту.

— Ты же его нашел в упаковке, с приложенной инструкцией? — мило улыбнулась аггрианка, — Значит, он был предназначен для другого агента. Для тебя, допустим. Я же говорила, в тонкостях этой техники и я далеко не все понимаю. Вдруг «управляющий» квартирой счел, что именно ты — сменщик, и подготовил «инвентарь».

— Опять не выходит, — нашелся Алексей. — Мне Ира в письме написала: «Тот предмет, что лежит в верхнем ящике стола, — твой». Откуда она могла знать, лежит он там или не лежит?