— А почему только мы? Почему остальные люди исчезли? Где все?

Вместо ответа Хватка огляделась.

— С вами был бродячий волшебник. — сказала она. — Мне кажется, это он виноват. Не в том, что Мрак окутывает землю и близится конец света, а в том, что вы все здесь оказались. Я-то отчаянный глупец или самоубийца, а вот что вы здесь делаете — загадка. И главное — сможете ли вы вернуться?

— Он и правда виноват. — подхватил Клим. — Я, кажется, припоминаю. Этот ваш Брокк украл артефакт и мой подарок, а Вальдемар собирался отправиться за ним в погоню. Но не с нами…

— Уж точно не со мной. — вставила Наташенька. — Я бы сюда ни ногой.

Хватка повертела головой и направилась к еще одной горке мусора, от которой шел легкий дымок. Поворошила в ней ногой. Из горки донесся приглушенный стон. Хватка нагнулась, запустила руку в пепел и свалявшуюся траву и вытащила за шиворот Вальдемара. Бродячего волшебника сильно потрепало. Его лицо было черным от копоти, бородка обгорела, одежда покрылась пеплом.

— Я и сам… могу… ходить! — пробормотал Вальдемар голосом человека, неуверенного в своих силах. — Что происходит?

— Это я бы у вас хотела спросить. — Хватка с неженственной ловкостью поставила Вальдемара на ноги, отряхнула и пару раз звонко ударила по его щекам ладонью.

Вальдемар заморгал, заскрипел зубами, постарался отстраниться, а под конец вытаращился на Хватку удивленным взглядом, будто только что, совершенно внезапно, протрезвел, и обнаружил возле себя ослепительной красоты женщину, причем трезвую.

— Я бы меньше удивился, если бы увидел дьявола! — пробормотал он. — Вы, кажется, собирались уходить!

— Мы тоже здесь! — сказал Клим.

— Во Мраке! — добавила Наташенька.

— Во Мраке? — ужаснулся бродячий волшебник. — Как мы тут оказались?

— Вот у вас бы я и хотела спросить. — Хватка отступила, оглядываясь по сторонам. Казалось, она неотрывно наблюдает за пустынными улицами. Будто ждет, что из темноты в любую секунду может выскочить… кто-то…

Вальдемар провел тыльной стороной ладони по лицу.

— Это не я. — сказал он. — Это моя муза. Понимаете, я настроил свой волшебный путеводитель таким образом, чтобы оказаться рядом с музой. Я, честное словно, не ожидал, что мы окажемся в центре таких событий. Наверное, муза уже было во Мраке, да и вы все здесь постепенно ушли во Мрак, а мы, стало быть, следом.

— Ты очень хорошо умеешь оправдываться! — заметила Хватка. — Не даром, что бродячий волшебник.

— Поосторожней. Ты же прекрасно знаешь, кто я на самом деле. — поправил Вальдемар.

— Я считаю, что рассказы о вас — сказки.

Вальдемар усмехнулся:

— Тогда ты не более чем сказочный персонаж, вроде русалочки. Потому что вас, Хранителей, создал бродячий волшебник.

— И это тоже сказки. — усмехнулась в ответ Хватка. — Мне в детстве бабушка рассказывала таких сказок целый миллион.

— Это в каком же детстве? В выдуманном? Вас, Хранителей, создал бродячий волшебник, обманутый Брокком! Он создал вас из остатков своего таланта, для того, чтобы вы не дали этому миру погибнуть. Больше вы ни на что не годны, между прочим. Ты даже готовить не умеешь.

— Зато я умею убивать. — заметила Хватка как бы между прочим.

Ситуация накалилась. Наташенька, на всякий случай, встала за спину Клима. Что-то ей подсказывало, что лучше не задавать лишних вопрос и не интересоваться, когда все это закончится.

— Я тоже художник! — внезапно сказал Клим. — И я тоже, вот совпадение, не умею готовить! Но я же никакой не хранитель.

Хватка медленно повернула голову в его сторону. Вальдемар сделал то же самое. Наташенька вдруг решила, что Клим не жилец. Ну, точно. Сейчас ему снесут голову.

— Тогда тебе повезло. — сказала Хватка. — Даже если я и созданное каким-то художником существо, у меня, хотя бы, есть цель в жизни.

Последнее предназначалось Вальдемару. Бродячий волшебник снова протер лоб ладонью.

— Не надо смеяться над чужим горем. — тихо попросил он.

— Я и не смеюсь. Я констатирую факт. Что вы собираетесь делать?

— А мы не можем вернуться обратно?.. В дом к господину Виноградову? — спросила Наташенька робко.

— Увы и ах. Муза привела нас во Мрак, только она может вывести нас обратно. Либо какое-нибудь волшебное действо, на которое я не способен. — пожал плечами Вальдемар. — Поэтому нам нужна муза, как диабетику инсулин.

— А я пойду искать артефакт. — сказала Хватка.