Стас резко остановился. Что бы оно ни было, оно замерло тоже.

Он продолжил движение, но ему сразу показалось, что он чересчур долго возвращается. Свою ошибку он понял, когда наткнулся на валун, которого раньше не было. Оказывается, в темноте он прошел мимо лаза. Надо было возвращаться, то есть идти навстречу опасности.

Делать нечего, он вынул из ножен на ноге десантный нож, хоть какое-то оружие, и пошел обратно. Ветер тотчас с низким грозным гулом уперся в него, словно стараясь запереть здесь навсегда.

Чтобы вновь не промахнуться, Стас опустился на корточки и пополз, исследуя почву руками.

Руки провалились в трещину, но обрадовано нырнувший следом, Стас сразу уперся в преграду. Это было не то отверстие.

В следующий раз ошибка оказалась гораздо опаснее: сунувшись в очередной открывшийся лаз, он успел скрыться в нем целиком, где оказался в неожиданном тупике. На долгие несколько секунд он застрял вверх ногами, но каким-то чудом ему удалось вытолкнуть тело из ловушки, упираясь в стенки руками и помогая себе ногами.

Когда он выбрался, ему почудилось, что нечто, приблизившееся за это время вплотную, резко отпрянуло назад. Возможно, это были шакалы. Хотя они бы давно дали о себе знать своим утробным воем. Выли твари мерзко, словно людоед из сказки. Да и откуда шакалам взяться в забетонированной пещере?

— Дэвид, Гарри, где вы? — крикнул Стас, презрев условности.

Человеческий голос показался ему самым райским звуком на свете. Стас кинулся, ориентируясь на него, нашаривая руками отверстие, а когда нашарил, без затей нырнул головой вниз. Что-то ему не понравилось гостеприимство верхней пещеры. Не задерживаясь ни на мгновение, он пролетел через знакомую горловину, и словно торпеда вылетел наружу, успев крикнуть:

— Держите меня!

Американцы стояли прямо под отверстием, он врезался в них и сбил словно кегли.

Когда все, чертыхаясь, поднялись, Дэвид сказал:

— Предлагаю оштрафовать Стейси на пятьсот баксов. Он нас чуть не угробил, — и тут же вскрикнул. — Что это на тебе?

Голый торс Стаса был весь в паутине. Причем, она была не спутана, а ровными кругами намотана на него.

— Это не смертельно, — усмехнулся Стас, на самом деле ему было не до смеха, он даже предположить не мог, как паутина попала на него, ведь он ничего не чувствовал. Значит, пока он слепым истуканом бродил в темноте, нечто крутилось вокруг него, наматывая слой за слоем. Поброди Стас подольше, еще неизвестно, чем бы все кончилось.

Стас счищал с себя липкие трескучие нити, когда рядом остановился Гюлли и спросил:

— Так ты догадался, где ты был?

Откровенно говоря, Стас до этого не разрешал себе делать каких-либо смелых предположений, но слова бачи сняли табу, и он сказал:

— Там наверху были…

— Плаксы, — коротко досказал Гюлли, и глаза его недобро сверкнули. — Над нами Плачущее ущелье.

Стас задержался у темного лаза, и ему даже показалось, что он слышит далекий печальный плач, но, скорее всего, это был ветер, неистовствующий наверху.

Моджахеды Максуда еще плутали в середине тоннеля, оскальзываясь на сырых камнях, а американцы еще даже не подозревали о существовании подземелья, когда небольшой отряд талибов достиг выхода. Карвер с Ширин на всякий случай заняли удобную позицию в тылу, а восемь пуштунов, почти мальчишек, несмотря на редкий черный пух на щеках, нерешительно замерли, толкаясь и стараясь вытолкнуть наружу своего соседа.

— Бараны! Чего встали? — Браин растолкал их по сторонам, талибы в ответ жались к стенам, чтобы случайно не вывалиться в расщелину, сквозь которую лился тусклый свет садящегося солнца.

Косые лучи упирались в темный приземистый силуэт, застывший напротив выхода и отбрасывающий мрачную тень.

Браин почувствовал робость, но увидя, что это все лишь статуя, закричал с мгновенно вспыхнувшим гневом:

— Каменного истукана испугались, болваны! Любой шакал храбрее вас всех вместе взятых! Вперед!

Выход располагался в русле высохшей реки. Талибы оказались в небольшой впадине, берег с несколькими буйно разросшимися чинарами возвышался над ними. Не было ни ветерка, и листья деревьев висели мертво.

За другим берегом, оставшимся за спиной, неприступно вздымались отвесные утесы Ниджрау. До них было километра два, если не больше.

Гюлли указал на покрытое трещинами русло и проговорил:

— Это все, что осталось от некогда бурной Аксу. Если идти по ней все время вниз, то попадешь прямиком в Хаваа. Лагерь же великого Ходжамуллы располагался за теми чинарами.