Айс оглядел притихших женщин и сказал:

— В аул вернемся пешком!

— С чего ты взял, что ты теперь главный? — из принципа заартачилась Оксана.

— Молча, чучка! (Свинья. Сумитск.) — ответил Айс. — Ждать не будем никого. Идти будем быстро.

Его поддержал Егор, боязливо зачастивший:

— Темнеть начинает. Уходить надо шибче, а то навсегда здесь поляжем.

Его слова, а больше натуральный испуг, сделали свое дело, и все заторопились обратно. Ощутимо посумрачнело. В лесу стояла тишина, потом подул жаркий сырой ветер.

— Глубоко не дышите, платки на лица оденьте! — предупредил Егор.

Уставший тащить тяжелый мольберт, первым выдохся Айс. Из головы колонны он постепенно переместился в арьергард.

— Брось эту дуру! — посоветовал Егор, но подросток только отрицательно качнул головой.

— Упорный, — уважительно произнес дед.

Женщины со страху вырвались вперед, и это почти сразу обернулось бедой. Торопясь, они забыли о предупреждении Гвоздева и поснимали с лиц импровизированные повязки. Резким порывом ветра тягучий сладкий туман кинуло в самый центр группы. Первой почувствовала недомогание Оксана. Вскоре девушку зашатало, она стала быстро отставать. Светлана хотела ей помочь, но была по-джентельменски отстранена Тафиком. Обанаева решила, что отважный сумит решил сам нести на себе девушку, однако вынуждена была наблюдать, как Тафик заботливо усаживает полуспящую девушку на обочине.

— Пускай тут поспит, — посоветовал он, и был едва не растерзан рассвирепевшей Светланой.

— Тихо, женщины! — поднял руку Айс.

Сразу стало ясно, кто настоящий лидер. Под его суровым взглядом немедленно установилась тишина. Айс снял с плеча мольберт, прислонил его к дереву. При этом рука неприметно дрогнула, а потом перекинул руку Оксаны через плечо, Тафик взял с другой стороны, и в таком положении они продолжили движение. Вскоре совсем стемнело. Они находились в самой середине Пропащего леса. Ветер усилился. Он сладко пах, от него хотелось лечь на землю и умереть. Веки смежались сами собой. Людей зашатало. Айс видел, как его спутники выписывают кренделя на дороге.

— Идти киряк! — в отчаянии выкрикнул он.

Вскоре выдохлась Светлана Обанаева. Прикрыв глаза, она осталась сидеть на обочине. Остальные шествовали, словно под гипнозом и не остановились. Егор упал и еще некоторое время полз, из последних сил избавляясь от балласта- топора, обувки-и замер с полуснятым ботинком в руке. В глазах все двоилось и троилось. Со стороны, где раньше был Тафик, образовалась пустота. Лежа навзничь и раскинув руки словно расстрелянный, Тафик храпел на весь оцепеневший лес. Девушка сползала с плеча, и Айс все время пытался втащить ее на себя. Делал пару шагов, а затем снова втаскивал. Тело девушки казалось ему желеобразным, и все время норовило стечь с плеча. На деревьях по обочинам висели странные существа в масках. Они раскачивались и, казалось, с усмешкой на своих мешковинах наблюдали за ним. Айс упал на землю и пополз, волоча девушку за собой точно куклу.

— Идти…киряк… — были его последние слова перед тем, как он провалился в небытие.

Тафик так сладко никогда не спал. Разве что в далеком детстве, когда он любил забраться в тень молодой урючины и подремать, пережидая самое пекло. Проснувшись, Тафик потянулся и почувствовал некий дискомфорт оттого, что руки его были крепко спеленаты за спиной. Оглядевшись, сумит увидел, что остальные находятся не в лучшем положении. Мало того, что их связали, так еще вдобавок посадили в клетку. Клетка стояла в центре комнаты с облупившимися когда-то белыми, а теперь грязно-белыми стенами, в одну из которых была грубо врезана железная дверь. Тюбетейка, каким- то чудом доселе удержавшаяся на голове Тафика, свалилась, едва он проснулся. Пытаясь ее поднять, он разбудил всех остальных.

— Чего разлягался тут, урюк! — недовольно закричала Оксана.

Оказалось, никто не помнил, как они сюда попали. Впрочем, иллюзий ни у кого не оставалось. Ждали самого худшего. Никто даже не предполагал, в чьи руки их угораздило угодить. Пробуждение пленников заметили. В коридоре загрохотали засовы. Дверь отворилась, и все самые безрадостные опасения пленников подтвердились. Все было даже хуже, чем они ожидали. В комнату вошел Лазарь в сопровождении трех крупных мужчин в черных кожаных куртках. Довольно оглядев пленников, издатель сказал:

— Вот и попались, голубчики! Сами пришли. Девочки, какие симпатичные. Вот Кукс порадуется. Правда, Кукс?

Один из сопровождавших его мужчин, старше остальных, довольно осклабился.

— Должен предупредить, в разгар постельных упражнений он не может сдержать в себе газы. Но это простительно, ведь он старый человек.

Кукс зареготал. Это был настоящий здоровяк, и он оценил шутку босса.

— Нас ОМОН ищет! — выпалила Светлана Обанаева. — Он тебе твои газы обратно вдует!

Ну и еще кое-что добавила от себя.

— Зря ты так, женщина, — тоном умудренного в жизни человека и аксакала заметил Тафик. — Зачем ты злишь уважаемого человека? Да и от газов еще никто не умирал.

— Заткни (поддувало)! — вместо "поддувала" Обанаева нашла другое рифмующее с ним слово.

— Вы совершенно не умеете себя вести в обществе, — покачал головой Лазарь. — Хоть вы в настоящее время и богатая дама, но все равно в душе остаетесь падшей женщиной со Столичного проспекта. Насмотрелся я на вас, убогих. В руках всегдашний целлофановый пакетик с бутылочкой для полоскания ротика.