— Что случилось? — спросил бармен.

— Случилось, — сознался Султанов. — Я высунулся, Серега. Оказывается, я должен был всю жизнь корпеть за гроши на опостылевшей работе, ходить в зачуханном пиджаке с торчащими нитками и носить галстук на резинке. Знаешь, такой поддельный галстук. Внешне он кажется вполне настоящим, но стоит его оттянуть и отпустить — бац! Резинкой по шее. Классная шутка. Наверное, тому, кто шутит, это может показаться смешным.

— За такую шутку можно и схлопотать.

— А можно и не схлопотать. Обычно такие шутки позволяет себе тот, кто сильнее.

— Вы чем-то расстроены? У вас, наверное, творческие проблемы?

— Нет у меня творческих проблем, — махнул рукой Султанов. — Как собственно и самого творчества. Еще немного и меня, пожалуй, и расписываться отучат. Вся моя жизнь пошла наперекосяк, — он глубокомысленно поднял палец кверху.

— Вы, наверное, преувеличиваете? Как это у вас, писателей, называется? Художественная метафора.

— Если бы. Ты бы знал, где я был вчера вечером!

— А где вы были? — будто невзначай спросил бармен, но вопрос неприятно кольнул, впрочем, Султанов и виду не подал.

— В "Питомнике". Представляешь, заехал пивка попить. Встретил там Слона. Не знаю, чем он занимается, знаю только, что бандит. Поболтали с ним, выпили. Я и внимания этому не придал. Тоска, понимаешь, меня заела. Не с кем поделиться. Тебе скажу по секрету, — он поманил Живова пальцем. — Хочется известности. А здесь меня никто не знает. И узнает еще не скоро. Желаю, чтобы молодые бабы меня узнавали. Как мужик мужика ты ведь меня понимаешь?

— Законное желание, — кивнул бармен.

Они еще немного поболтали о пустяках. Султанов допил свое пиво и пошел на выход. Однако за дверью остановился и осторожно заглянул внутрь. На лице его возникло удовлетворенно выражение. Живов торопливо названивал по телефону. "Чего ты радуешься?" — одернул он себя. — "Ты ступил на опасную тропу". На память пришла горящая рукопись в коридоре и слова Лазаря:

— Убить ребенка — это все равно, что задуть свечу.

Но обратной дороги уже не было.

Лазарь примчался к нему спустя час. С каким-то мстительным ожиданием Султанов без лишних расспросов распахнул дверь. Издатель влетел в прихожую и — обнял Султанова как родного.

— Извини, я, наверное, наследил, — стушевался он после столь бурного проявления чувств и даже скинул туфли.

Султанов стоял ошеломленный. В принципе он ожидал от Лазаря нового фортеля, он даже готов был предположить, что тот вновь кинется душить, узнав о его знакомстве с авторитетом. Но такого приветствия, откровенно говоря, не ожидал.

Издатель приветливо поздоровался с Зиной и Димкой, обедавшими на кухне, а потом со словами " Не будем вам мешать!" мягко притворил кухонную дверь. Все бы ничего, если бы не одно но. В свое время сосед параллельной квартиры провел так называемый евроремонт (по-русски говоря, снес все стены к едрене фене), результатом чего стало то, что потолок повело по всей Султановской квартире, и косяки так перекосило, что не закрывалась ни одна дверь. Что касается двери на кухню, то она уже на подходе к косяку, упиралась в потолок. Но Лазарь притворил ее мягко, и она вошла в паз с легким чмоканьем, как будто там и было ее место, а то, что она полгода не закрывалась, так это явное недоразумение. Султанов ждал, что, избавившись от свидетелей, Лазарь обретет свое истинное лицо, наорет на него, наконец, но ничего подобного. Именно в этот момент, Султанов вдруг понял, насколько это страшный человек.

Лазарь, не умолкая ни на минуту и неся всякую чушь про погоду и кормящихся от нее синоптиков, прошел в комнату.

— Не в этих маленьких квартирках есть своя прелесть! — умилился он.

— Особенно, когда вкушаешь эту прелесть втроем, — буркнул Султанов.

Усевшийся на единственный диван, издатель вскочил обратно и со словами: "Да что ж ты стоишь?", усадил подле себя. И вообще Лазарь вел себя так, словно не было предыдущего визита, дыма под обоями и свистящего шепота: "Убить ребенка-это все равно, что задуть свечу".

— Как пишется? — спросил Лазарь.

Будто ныряя головой в омут, Султанов выпалил:

— Два дня не могу написать ни строчки.

Он ждал чего угодно. Крика, даже рукоприкладства, был готов к этому, рядом с диваном на полу лежала скалка, но издатель встретил печальное для него известие с большим пониманием, даже радушием.

— Многие великие писатели не любили писать, — покровительственно сказал Лазарь. — Булгаков вообще писательство ненавидел. Он прямо об этом написал в своих мемуарах.