— Что с тобой? — спросила Зинка, увидев всю бесперспективность своих усилий.

— Ничего, — зло проговорил он. — Я устал. Всю ночь вкалывал как проклятый.

— Не знаю, где там вкалывал, но свою жену ты удовлетворить просто обязан.

— Все будет нормально, мне надо поспать и все. Вечером у нас все получится, точно говорю.

— Мне не надо вечером, мне надо сейчас, — твердила она.

"Вот животное", — подумал Паша. — "Все женщины-самки". И сам же удивился своему хамству. Если он и писать начнет в подобном стиле, никакой Быстрец не сможет его спасти.

— Дай мне поспать, — сказал он.

Зинка вся взъярилась.

— Всю ночь он болтается незнамо где, а потом заявляет, что ему, видишь ли, не до жены. Скотина ты больше никто.

Паша обиделся не на ругательство, у Зинки частенько слетали с языка бранные слова, не задерживались.

— Я всю ночь работал! — в запале воскликнул он, и это было чистой правдой, ночью он действительно работал, все остальное произошло с вечера, это был вальпургиев вечер и полет валькирий в одном лице, из-под огненной Инги он буквально выполз.

— Знаем, как ты работал! — заорала Зинка в ответ. — На собственную жену времени нет, — она перевела дыхание и сказала уже почти спокойно. — Значит так. Раз как мужик ты не стоишь и гроша, то сейчас одеваешься и идешь со мной на рынок, или я на тебя обижусь. Что мне самой продукты на себе переть как безмужней жене?

Как она обидится, можно было не уточнять. Это было гнетущее молчание, односложный рык на попытки примирения, а так же вещи довольно материальные и болезненные, как-то: отсутствие приготовленного обеда и пустой холодильник. Так что, проклиная в душе всех женщин мира, он опять встал, сунул натруженные…ноги в штаны, надел пиджак с эмблемой и поплелся на рынок, где долго бродил среди тесных рядов, едва поспевая за Зинкой, рассекающей людской поток, словно ледокол "Ленин" полярные льды.

Он не помнил, как провел остаток дня, но вечер запомнился ему на всю жизнь. Они как раз шли забирать Димку из садика, но едва вышли из подъезда, как Паша споткнулся на ровном месте.

На лавочке у подъезда сидела Инга. Она была одета в темный обтягивающий костюм и сидела, ноги скромно поджаты под лавку. Ноги переплетены между собой.

— Ты чего? — спросила Зинка и подозрительно посмотрела на Ингу, которая как назло пребывала в это время на лавке одна.

Паша физически почувствовал, как взгляды обеих женщин скрестились в воздухе, словно шпажные лезвия. Если во взгляде Зинки сквозила некоторая напряженность, которая, надо признать, всегда там сквозила, когда она видела потенциальную соперницу, то Инга отыграла свою партию мастерски. Взгляд ее оставался бесстрастным, и она со скучающим видом отвернулась. Когда они возвращались, Инги на прежнем месте не оказалось. На лавке осталась лежать газета, смятая в форме ее прекрасной задницы, которую в порыве страсти он обожал целовать. Ему оказалось достаточно увидеть чудесный оттиск, чтобы тотчас возбудиться. Он успел донести возбуждение до дома, где они, наконец, благополучно занялись любовью, предварительно выпроводив Димку на улицу. Спустя полчаса Зинка довольная выпорхнула плескаться в ванную, а Паша остался сидеть на краю истерзанной кровати с каплями пота, сбегающими по груди, и бешено колотящимся сердцем. Оно уже начало успокаиваться, когда раздался телефонный звонок.

— Алло, это я, — услышал он, сняв трубку, и сердце его по новой бухнуло со всей силы, едва не пробив грудную клетку. — Ты чего не здороваешься?

— Ты зачем пришла? Ты с ума сошла? — закричал Паша шепотом.

— Я соскучилась и хотела тебя увидеть. Тебя так долго не было.

— Слава Богу, вчера виделись. Ну, увидела и уезжай ради всего святого. Мне еще скандалов в семье не хватало. Увидимся позже. Я сам приеду.

— Когда? — сразу спросила она.

— На днях как-нибудь.

— Я не хочу как-нибудь.

— А как ты хочешь? — опешил он.

— Я хочу сегодня.

Шум воды в ванне стих, Зинка уже выходила.

— Я не могу больше говорить. Я тебе перезвоню.

— Придешь сегодня?

— Нет, не могу! — он бросил трубку на рычаг, но телефон резко зазвонил вновь, тогда он вынул штепсель.

Он думал, что отвязался от нее, как же он ошибался!

"…Из кромешной темноты трюма "Великой Принцессы" тянуло потусторонним холодом и густым запахом разложения. По всему выходило, невдалеке гниют человечьи останки. Быстрец посветил вниз, но на пятой ступени ржавого трапа луч увяз в непроглядной темени.

— Я туда не пойду! — замотал головой Хасан.

Быстрец взял сумита за ворот и, слегка приподняв, ударил выбритой головой о комингс.

— Куда ты денешься? — коротко одними губами, узкими, словно бритвенные лезвия, ухмыльнулся полковник. — Ты будешь проводником.

Когда он вскинул руку, на мгновение открылась татуировка, выполненная под мышкой. Снежный барс на рукоятке кинжала. Хасан в ужасе залепетал: "Туда нельзя идти! В прошлый раз там…" В этот драматический момент резко зазвонил телефон. Султанов испустил мысленный вопль. Сам виноват, надо было вовремя отключить аппарат. Творчество слишком интимный процесс, чтобы сосуществовать одновременно с другими процессами, как — то: связь с внешним миром либо любое другое упоминание о существовании чего — либо иного, кроме как написание книги.

— Алло, — раздраженно бухнул он в трубку.

— Привет, это я, — кротко сказала Инга. — Ты почему не приехал?

— Прости, я не смог, — Паша только сейчас вспомнил о своем обещании. — Работы много. Рукопись надо сдавать. Да и все деньги уже истратил. Вот сдам книжку, получу аванс, тогда разгуляемся. Ладно?

Не тут то было.

— Не нужны мне твои деньги, мне нужен ты, — возразила она.

"Не нужны деньги! А где ты раньше была?" — в запале подумал Паша.

— Встретимся хоть разок. Всего на полчасика, — взмолилась она. — Я так тебя хочу. Мне нужен мужчина, ты должен меня понять.