Боевой строй тогдашнего русского войска четко разделялся по полкам, тысячам, сотням и десяткам. Полк состоял, как правило, из двух тысяч ратников. Только большой полк, в зависимости от боевой задачи, мог быть составлен из двух, трех или даже пяти обычных полков. Иногда каждая войсковая единица действовала самостоятельно.

На этот раз Дмитрий Иванович не стал распылять силы, а держал их все при себе. Грозно и неотвратимо вел он могучую рать прямо на Рязань, которая ждала нашествия орды Бегича. Только сторожевой полк Семена Мелика рассыпался веером далеко впереди основной армии руссов...

Чем дальше углублялись москвичи в Рязанскую землю, тем больше встречали беженцев. Мужики-смерды и ремесленники присоединялись к войску, просили оружие. Их снаряжали для битвы и ставили в сводные боевые отряды...

Как только пал Пронск, ордынский полководец приказал осаждавшим Козельск, Муром и Шилово войскам идти на соединение с ним. Бегич уже не боялся ни дружин воеводы Боброка и князя Владимира Красного-Снабдя, ни ополчения Тимофея Вельяминова и воеводы Сокола. По его мнению, малоподвижные пешие ратники этих «урус-беев» просто-напросто не успеют к решающей битве, когда он превосходящими силами навалится на объединенное московско-рязанское войско.

— Мы разобьем урусов по частям, — говорил самоуверенный мурза своим темникам. — Впрочем, когда мы победим самого коназа Митьку, остальные урусские беи разбегутся подобно зайцам при виде беркута!

Но честолюбивый полководец ордынский одного не учел: Русь испокон века славилась мощным речным флотом. Воевода Боброк тотчас, как только из-под Мурома и Шилова ушел Казибек, посадил своих богатырей в ладьи и устремился к Рязани. Тимофей Вельяминов разделил свое войско. Воеводу Сокола он со всей пешей ратью послал в тыл Бегичу. А сам во главе конной дружины устремился вслед за ушедшими татарами, чтобы в нужный момент присоединиться к главным силам Князя Дмитрия Ивановича...

Июль иссяк. Ратники шли по нестерпимому зною во всеоружии, каждое мгновение ожидая нападения стремительной ордынской конницы. Первого августа к Великому Князю прилетел гонец из Рязани.

— Бегич обложил город со всех сторон, — хрипло доложил он. — Горит столица наша, государь. Данила Пронский не пускает татар на стены!

— Добро! — Дмитрий Иванович обернулся к главному своему помощнику, московскому воеводе Льву Морозову. — Прикажи полкам тут стать.

И прыскнули в разные стороны конные посланники.. .

До Рязани оставалось всего два перехода. Позади, в пяти верстах, осталась река Вожа — извилистый приток Оки. Гонцу Князь сказал:

— Передай мое слово Даниилу Пронскому: пускай сажает воев своих в ладьи и ночью, тайно, сюда поспешает.

— А как же стольный град Переяслав-Рязанский?! —возмутился гонец.

— Рязань падет — не вся земля Русская сгинет! А вот ежели мурза Бегич и присные его сокрушат полки наши здесь, тогда ни Переяславу-Рязанскому, ни Москве белокаменной, ни иным градам и весям русским не быть. Все прахом пойдет! — Помолчал хмуро и приказал грозно: — Поспешай со словом моим и меньше за князей думай! Не то... — предостерег он посланника холодным взором.

Гонец ускакал.

Главный предводитель русского войска повелел установить шатер и собрать всех воевод и подколенных князей — командующих полками и отдельными отрядами — на военный совет.

— Тут надобно мурзу встретить! Место для битвы доброе: слева — Ока, справа — засека могутная, за ней — топи да хляби! В засеку лучников посадим. Здесь ворогу нас не обойти! — настаивал князь Владимир Андреевич Серпуховский.

— Это верно. Бия нас в лоб, скольких воев положит тут Бегич, — вроде бы соглашался с ним Дмитрий Иванович. — Но... не достигнув успеха, ордынцы отойдут безнаказанно, как не раз бывало уже. Нам же сего допустить никак не можно. Ворога лютого поголовно истребить надобно, чтобы впредь не ходил на Русь гостем кровавым!

— Но где взять столько сил? — не сдавался Владимир Андреевич, и он был отнюдь не в меньшинстве: воевода Лев Морозов поддержал его первым. — У нас и половины ратников не наберется супротив конницы Бегичевой!

— Зато каких ратников! В броню закованных и с добрым оружием в руках. Один пяти стоит! Да и не токмо числом ворога побеждают, а и измышлением ратным... Федор, — обратился князь к боярину Свибло, — как разбит был хакан Козарии предком нашим, великим князем Святославом Киевским?

— Святослав-князь после малой битвы отошел за Еруслан-реку. Хакан следом кинулся и... оказался в ловушке. Ибо при главном сражении на берегу той реки стрежень ее перекрыл лодиями воевода Свенельд [154] с дружиной. Козары были разбиты наголову, никто не ушел. И сам хакан сложил свою буйну голову в той битве. Так поведал нам летописец.