Изящная голова с короной из острых роговых наростов высунулась из норы, и дракон осмотрелся по сторонам. За головой последовали две сильные передние лапы со смертоносными когтями, потом широкие плечи с кожистыми крыльями. В этот момент, отдавшись своему мужеству, а не разуму, Зигфрид бросился с мечом прямо на голову дракона, зажав шею чудовища ногами. Он уселся на дракона, словно тот был лошадью, которую нужно было объездить.

Кожа и тело змея были холодными, чешуя — с гладкой поверхностью, но острой по краям. Никакой возможности удержаться не было, и Зигфриду приходилось полагаться только на силу своих ног. Фафнир почувствовал, что какой-то воин свалился ему на шею, и принялся трясти головой. Дракон рычал, как будто был разочарован таким обманом. Зигфрид же испытывал боль: чешуя дракона при каждом движении врезалась в ноги юноши наподобие маленьких ножей. Он кричал, но не отпускал Фафнира. Вместо этого молодой кузнец поднял Нотунг и ударил им по шее чудовища в самом тонком месте.

В разные стороны полетели искры, но лезвие отскочило от чешуи, не оставив даже царапины на теле дракона. Фафнир выгнул шею и сжал челюсти, чтобы опалить Зигфрида своим огненным дыханием и наконец сбросить его со спины. Воин бросился вперед, скользя по телу дракона, и Фафнир в него не попал. Зигфрид еще раз ударил мечом по шее змея — и опять безрезультатно. Фафнир, как собака, пытающаяся поймать собственный хвост, вертелся по кругу, чтобы освободиться от Зигфрида, который, наверное, представлялся ему клещом. Он расправил кожистые крылья и принялся лихорадочно бить ими по земле.

Зигфрид понимал, что ему нельзя позволять Фафниру подниматься в небо. Там чудовищу будет достаточно сбросить его вниз, чтобы убить. Отодвинувшись немного назад, Зигфрид левой рукой поднял меч и вонзил его в крыло дракона. Змей закричал, выгнулся и заскользил обратно к входу в нору. Зигфрид понимал, что собирается сделать Фафнир, — он хочет избавиться от него с помощью потолка норы. Находясь в прежнем положении, Зигфрид не мог нанести смертельное ранение дракону, и он решил сменить позицию. Он перекинул левую ногу через шею Фафнира, так что теперь упирался ступнями в плечевой сустав правого крыла, и, левой рукой держась за шею дракона, поднялся на ноги. Затем, неуверенно пошатываясь на ползущем чудовище, он согнул ноги и прыгнул вперед.

Больно ударившись о землю, Зигфрид почувствовал спиной твердый череп Гизельгера. Грязь попала в раны на его ногах, к тому же он вывихнул левую руку и теперь практически не мог ею действовать. Зигфрид лежал у норы, прямо перед Фафниром, и смотрел в глаза своей смерти. Он с трудом поднялся на ноги, сжимая, как ему казалось, теперь уже ненужный меч в правой руке.

В лесу снова стало тихо.

Если чудовище было способно мыслить, то, скорее всего, сейчас оно радовалось своему триумфу. Дракон замер, обнюхивая крошечного раненого воина. Он больше не торопился, как не торопится охотник, подходя к подстреленному лосю и зная, что тот никуда не убежит. Зигфрид тяжело дышал, не сводя глаз с Фафнира. На мгновение он даже подумал о том, чтобы отбросить Нотунг и бежать, спасая свою жизнь, хотя знал, что даже в лучшие времена его ноги не могли соперничать с адским пламенем противника.

Фафнир зарычал, и его гнилостное дыхание было настолько сильным, что Зигфрид чуть не упал. Это был победный крик, вынесение смертного приговора. Челюсти дракона стали медленно смыкаться, в то время как внутри его головы начало полыхать пламя. Поддавшись внезапному порыву и, несомненно, используя свой последний шанс, Зигфрид прыгнул вперед, прямо в пасть дракону. Быстрым ударом меча он разрезал с двух сторон рта кожу и мышцы, поддерживающие мощные челюсти. Зигфриду удалось полностью забраться в драконову пасть и, упираясь правым плечом в нёбо, ногами придавить его язык.

От боли и неожиданности Фафнир широко открыл рот, и молодой воин смог выпрямиться. Словно стоящая поперек горла кость, он не давал челюстям змея сомкнуться. Зигфрид видел и ощущал на себе прикосновение слюны, остатков гнилого мяса и обсиженных червями клыков. Сидя в глотке Фафнира, Зигфрид чувствовал, как бьется сердце дракона.

— Тебе ведь нужно закрыть рот, чтобы появилось пламя, верно? — воскликнул он.

Но истекающие кровью челюсти чудовища были сильными, намного сильнее, чем воин, пытавшийся с ними справиться. Зигфрид чувствовал, как дрожат и подгибаются его ноги, и понимал, что сможет продержаться всего несколько секунд, не больше.

— Хоть ты и сожрал воинов Бургундии, — хрипло воскликнул он, — тебе не переварить сына Ксантена!

Взяв Нотунг, Зигфрид тщательно закрепил рукоять у себя под ногами и направил острие вверх. Дождавшись момента, когда Фафнир прикроет пасть настолько, что острие меча коснется нёба, Зигфрид прекратил сопротивление и выпрыгнул из пасти дракона. Фафнир заметил, что его добыча пытается убежать, и сомкнул челюсти — то ли для того, чтобы раздробить тело Зигфрида, то ли пытаясь закончить эту битву очередной струей огня. Однако, как и задумывал Зигфрид, Нотунг сделал свое дело: меч вонзился в тело дракона.

Воин воспользовался моментом и не стал убегать от чудовища. Вместо этого он уперся ногами в нижнюю челюсть дракона и вцепился руками в его нежные ноздри. Если бы за поединком следил сторонний наблюдатель, он бы явно удивился этой картине: Зигфрид сидел на морде дракона, который не мог ни сомкнуть челюсти, ни исторгнуть из себя огонь. Воин при этом посмеивался над чудовищем, столько времени мучившим всю Бургундию.

— Ну что, Фафнир, это все, на что ты способен? — воскликнул он. — Тебе нужен только меч и кузнец, чтобы ты прекратил свое существование?