Сфера имела необычную, серо-бурую расцветку. На небольшом удалении от нее двигались десять кораблей сопровождения.

Дайк задействовал умножители. Интуиция не подвела — объект носил явные следы повреждений корпуса, в то время как сопровождающие его корабли внешне находились в идеальном состоянии.

— Странно… — Дайк коснулся сенсора, увеличивая часть изображения на обзорном экране. — Что вы об этом думаете?

Теперь все смогли увидеть участки обожженной и исковерканной обшивки, оплывшие контуры расплавленных надстроек. Два хорошо различимых люка, видимо прогоревшие насквозь, зияли черными провалами пустоты.

В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…

— Экипажу, предстартовая готовность! — голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. — Зонд в пусковой шахте.

Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.

Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.

— Электромагнитная катапульта заряжена! — доложил Сергей.

— Всем приготовиться! Снимаем защиту!

Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.

Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.

«Арго» вновь восстановил защиту.

— Двадцать секунд. Полет стабильный.

Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи — привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии — он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.

Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.

— 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.

— Сергей, поправку в курс, — распорядился Антон. — Пусть пройдет поближе к станции.

Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…

— Минута сорок секунд. Полет стабильный…

Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.

— Вот так… — ошеломленно проговорил Дайк.

— Второму аппарату старт! — приказал Антон. — Передачу вести во всех диапазонах!

Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…

— Ну? — тихо спросил Артем. — Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!

— Главный пост управления вызывает командира!

На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.

— Что у тебя? — спросил Антон.

— Киб требует дополнительной информации, — пояснил Дайк. — Обработка имеющихся данных завершена.

— Есть что-то новое?

— Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.

— Ты хочешь сказать, что Киб не сумел распознать их? — уточнил Антон.

Дайк нахмурился.

— Киб обработал изображение каждого квадратного сантиметра инопланетной станции! Ты же понимаешь, существует ряд характерных признаков, ну хотя бы оружейные порты, внешние антенны, в тех или иных вариациях технических решений без них не обойтись! Но ничего подобного обнаружить не удалось!