Семь предыдущих попыток завершились провалом.

Искусственный интеллект, связанный с бортовой аппаратурой испытательной капсулы информационными каналами, терпеливо ждал. Небольшой цилиндрический аппарат сейчас двигался в открытом космосе к точке, где после удара генераторов должна возникнуть горловина пространственно-временного тоннеля.

Информационные потоки ускорились.

Аппаратура станции готова.

В момент включения генераторов все сканирующие системы на миг «ослепли». В точке пространства, неподалеку от капсулы, сошлись десять энергетических лучей, несущих энергию звезд.

Искусственный интеллект вновь оказался во власти времени, он перерождался, поддерживая обмен данными с аппаратурой капсулы.

Мрак. Стремительное падение в пропасть неведомого. На электронном счетчике времени в стремительном обратном отсчете меняются цифры. Кажется, что неизвестность продлится вечно, но внезапно границы восприятия резко расширяются, и он вновь видит звезды.

Гигантский звездоворот, будто в него вовлечена вся Вселенная.

Звезды эволюционируют в обратной последовательности, от смерти к рождению — из планетарных туманностей вдруг выплескиваются вспышки сверхновых, затем они гаснут, оставляя после себя готовые вот-вот взорваться звезды…

Связь стабильна.

Количество звезд начинает стремительно уменьшаться. Они все теснее сходятся одна с другой, все несется назад, стремясь к точке сингулярности, из которой началось начало мироздания для десятков окружающих галактик, куда прорывается сквозь время посланная им капсула…

Звезды исчезли. Вокруг — лишь скопления горячих туманностей.

Начинается…

Вокруг — неистовое буйство энергий. Вселенная, объятая пламенем взрыва.

Напряжение растет, стенки тоннеля начинают деформироваться…

Генераторы станции на пределе.

Точка Взрыва!

Все заливает мертвенный свет. Капсула застыла. В сознании «Искателя» полыхают переданные сквозь время данные.

И вдруг вновь наступает всеобъемлющий мрак.

Несколько секунд он приходил в себя, осмысливая произошедшее. Капсула, преодолев нулевую точку, ушла в довзрывное время!

Его цель достигнута!

Эксперимент завершился. Теперь искусственному интеллекту «Искателя» осталось дождаться возвращения кораблей-накопителей, чтобы осуществить задуманное: самому уйти сквозь миллионы лет в прошлое, туда, где существует его планета и живы Создатели!

Он был готов.

Армада кораблей-накопителей зависла в пространстве позади исполинской орбитальной конструкции. Их программы по-прежнему активны, весь комплекс исполнительных механизмов должен функционировать до последней секунды, и только в момент перехода «Искателя» в довзрывное время по системе пройдет сигнал к отключению Станции Времени и сотен космических кораблей.

Корабли-накопители оставались наготове, чтобы в случае возникновения непредвиденных обстоятельств поддержать работу станции дополнительными зарядами энергии.

Древний искусственный интеллект понимал, что в его распоряжении только одна попытка. Его миллионолетние скитания завершились. Он уходил в свое время, в свой мир!

Впереди полыхнул разряд пробойников метрики пространства-времени, и «Искатель», включив двигатели, устремился к узкой горловине энергетического тоннеля.

Несколько секунд все шло нормально, и только войдя в шахту, искусственный интеллект внезапно понял, что допустил первую роковую ошибку за последний миллион лет. Он использовал для испытаний аппараты, которые по сравнению с ним были слишком примитивны!

Структура искусственного кибернетического разума не выдержала прикосновения реки времени. Он находился у горловины энергетического тоннеля, еще не успев нырнуть в обратный темпоральный поток, а его структура вдруг начала распадаться на отдельные, не способные мыслить компоненты.

Это было хуже, чем разрушение или смерть.

«Искатель» рванулся назад, ударившись в энергетическую стену. Тоннель отпустил его, не успев поглотить, но было поздно: его обшивка от соприкосновения со стеной энергии начала плавиться, от чудовищной вибрации внутри корабля лопнул один из накопителей, по отсекам полыхнул обжигающий выброс.

Все произошло в считаные мгновения, но погибающий интеллект «Искателя» мыслил быстрее, чем двигалась вспышка рокового энергетического выброса.

Он понял, в чем состоит роковая ошибка, понял, что погибает и своей гибелью лишает спасения не только Создателей — он подписал приговор гигантскому звездному сообществу. Корабли-накопители, не получив приказа, будут продолжать выполнение заложенных в них программ. Им потребуются тысячелетия, но они постепенно погасят все окрестные звезды, перекачивая их энергию в накопители станции, которая раз за разом станет формировать временные тоннели, направляя их туда, где в огне зарождения галактик погибли его Создатели.